杜宪与严嵩不合，严嵩上奏，让杜宪前往云南，征讨洞蛮。贫士周仁拖欠官粮，杜宪之子杜文学，资助他偿还债务。周仁要给杜家当仆人，报答恩情。杜文学与周仁，结为兄弟，二人之妻，拜为姊妹。两家和睦为邻。
严嵩担任考官，嫌张武烈相貌丑陋，不许应试。张武烈含恨投河，被杜文学拯救。杜文学怜爱张武烈勇武，把他推荐给父亲杜宪。张武烈刚到云南，被蛮贼擒获，任命为将领，让他上前挑战，张武烈佯装败逃，不与杜宪交战。严嵩就弹劾杜宪，按兵不动，暗通蛮贼。诏令赐予杜宪鸩酒。严嵩还逮捕了杜文学。
此时，海瑞作都御史，揭发严嵩诬陷杜宪，但是失败。反被加上毁谤大臣的罪名，判处海瑞死刑，将由严嵩，监赴市曹处斩。
海瑞曾给世宗皇太子，作过老师。皇太子亲自前来为海瑞送行，严嵩耽误了时间，皇太子就让宦官辱骂严嵩，上前揪严嵩的胡须。严嵩用手遮掩，触动了皇太子。皇太子自己撕裂袍袖，在世宗面前，控告严嵩。世宗罚了严嵩月俸，赦免海瑞，官复原职。让他前往招抚洞蛮。杜文学之妻，由于受到骚扰，入寺祈求平安。恰巧严世蕃（严嵩之子）来到，窥见杜文学的妻子美色，企图占为已有。便让门客凤承东，前去劝说。凤承东用严世蕃之势，欺压周仁。周仁与妻子，欺骗严世蕃说：“只要不杀害杜文学，自当从命。”
严世蕃不胜惊喜，就发配杜文学前往滇南戍边。花烛之夜，周仁之妻，（冒充代替杜文学的妻子）入洞房，意欲手刃严世蕃，但因怯弱，未能如愿，随即自刃而死，乡亲父老，都遣责周仁，周仁闭口不语。杜文学投奔海瑞幕府后，海瑞让他作谋臣。海瑞对洞蛮，晓之大义。张武烈带头倡导归顺班师。杜文学、张武烈都被朝廷授职。杜文学上奏，揭发严世蕃逼死其妻，周仁忘恩负义。诏令海瑞与杜文学审案。周仁详述事件始末。杜文学才知周仁夫妇行义报恩，杜文学的妻子，安然无恙。周仁之妻自刄而亡。至此，严世蕃与凤承东。伏法认罪，杜文学夫妇，又得团聚。
正是：
严嵩父子黑死铁，
奸淫烧杀都干绝。
英雄男儿忠义烈，
有勇有谋贵团结。
好人明哲助正义，
万恶邪佞皆泯灭。
黎明巳到雄鸡唱，
天灭中共即此刻！
（事据无名氏撰《忠义烈》传奇）
