河西、漠北之战，大败匈奴主力，将匈奴彻底打残。（网络图片）
河西，又称“河西走廊”，西汉时指现在甘肃的武威、张掖、酒泉等地，是内地至西域的必经之路，具有非常重要的地位。之所以被称为“河西”，是因为其位于黄河以西。彼时，河西走廊为匈奴控制，这自然也对汉朝的侧翼构成威胁。为了打通通往西域的道路、加强与西域各国的联系和巩固西部地区，汉武帝展开了河西之役，其再展运筹帷幄之能，亦彰显了他的雄才大略。
河西之战：断匈奴右臂
在定襄战役中，霍祛病首次亮相，就立下了赫赫战功。史载他性格刚毅，智勇双全，擅长骑射，18岁入宫成为了汉武帝的亲随，并深得赏识。
善于识人的汉武帝认为霍祛病是一个不可多得的将帅之才，因此不拘一格，任命年仅20岁的霍祛病为骠骑将军，出征河西，寻找匈奴军队决战。骠骑将军与大将军的品级相当，这样的任命让不少大臣很震惊。一些征战多年的将军认为让其孤军深入十分危险，但汉武帝认为对付匈奴就要用奇将出奇兵。
霍祛病果然没有辜负汉武帝的期望。公元前121年三月，霍祛病率精骑万人出陇西（今甘肃临洮南），进击河西走廊的匈奴。他采取突然袭击的战法，长驱直入，在短短的六天内连破匈奴五王国。随后，他又翻越焉支山（今甘肃山丹大黄山）千余里，与匈奴人在皋兰山下激战，连战皆捷，歼敌近九千人，斩杀匈奴名王数人，俘虏浑邪王子及相国、都尉多人，连休屠王祭天用的金人也被当作战利品带了回来。
此次战役给了匈奴人沉重的打击。汉武帝也非常高兴，大大封赏霍祛病。他还打算为其建一座府邸，霍祛病却说：“匈奴未灭，何以家为？”这句话千古流传。
同年夏天，汉武帝为了彻底将匈奴人赶出河西走廊，再次命令霍祛病率军出击。同时，为了防止东边方向的匈奴左贤王趁机进攻，汉武帝又命将军李广和出使西域回国的卫尉张骞等出兵右北平，攻打左贤王，以策应霍祛病主力的行动。双方展开激战，因汉军消耗太大，无力扩大战果，只得班师回朝。
不过，霍祛病所率军队却是捷报频传。其部由西北向东南出击，纵深一千多公里，大破匈奴各部。在祁连山下，霍祛病与河西匈奴主力展开决战，杀敌三万余人，并俘获匈奴名王及王母、王子、相国、将军等百余人。其后，匈奴浑邪王杀死了不肯投降的休屠王，率四万部众降汉。汉军取得了决定性的胜利。
河西之役的胜利，使大臣们目瞪口呆，纷纷赞叹汉武帝的用人之明、用人之胆。年轻的霍祛病也取得了与卫青同样的尊荣。
河西之战使匈奴在西部战场遭到了毁灭性打击，不仅丧失了十分之三的兵力，而且士气低落，很长时间难以恢复。匈奴人曾长期传唱一首歌：“失我焉支山，使我妇女无颜色；亡我祁连山，使我六畜不蕃息。”说的就是河西之战给匈奴人的沉重打击。
另一方面，汉朝的统治延伸到了河西地区，汉朝的疆域也扩大到了整个河西走廊和湟水流域，即今青海湖以东、祁连山东北地区。汉朝先后设置了酒泉、武威、张掖、敦煌和金城五个郡。原来聚居在湟水流域的羌人被驱赶到更西的地区，他们与匈奴的联系被隔断了。中原通向西域的大门开始打开，汉武帝实现了“断匈奴右臂”的战略目标，为将来进一步大规模反击匈奴提供了可能。
礼遇降部
对于投降的匈奴浑邪王部，汉武帝给予了礼遇。他封浑邪王为万户侯，这可是汉代侯爵中的最高一级，卫青和霍祛病就属于此列。其他小王为列侯，还赏赐了数百万的钱财。
汉武帝还把四万投降的匈奴人安置在边境五郡，尊重他们的生活习俗和社会制度，让他们保持很大的独立性，历史上称为“五属国”。
漠北之战：击垮匈奴帝国
漠北之战要图。（网络图片）
河西之战以及浑邪王的投降，使匈奴已无力侵扰汉朝西部边境。汉武帝于是将西部兵马大批调往东部，对付匈奴主力。此时的匈奴频频在东部发起攻击，抢掠百姓、财产，汉武帝决心与其决一死战。
经过一年多的准备，公元前119年，汉武帝发动了中国史上最长距离也最辉煌的大规模歼灭式远征——漠北之战。卫青、霍祛病成为不二的统军将领，老将军李广亦要求参战。卫青率军迎战匈奴左贤王，霍祛病则直击匈奴单于。
此次战役，共出动骑兵十万，步兵运输兵几十万，骑兵负责进攻，步兵负责防御。卫青、霍祛病各率五万骑兵深入荒无人烟的大漠，后者更是深入两千余里直至狼居胥山（今蒙古乌兰巴托附近）。与设想的相反，卫青遭遇的是匈奴单于，霍祛病遭遇的是匈奴左贤王。
老练机智的卫青采用诱敌之计，歼灭单于主力一万九千骑，单于在数百亲兵保护下逃脱，卫青命轻骑兵拚命追赶，但追到天明，也没有追上；而霍祛病则消灭左贤王主力，俘获匈奴韩王、将军、相国等八十多人。年轻的将军获胜后，在狼居胥山主峰，修筑高台，刻石记功，又举行盛大的阅兵典礼，展示汉朝的威严。
汉武帝时代欧亚大陆形势。（图片来源：玖巧仔/wikimedia）
《史记》载，漠北之战后，强大凶猛并几度致命的威胁汉帝国的匈奴帝国被完全击垮，元气大伤的匈奴人，不得不向远方迁徙。此后相当长一段时间，“漠南无王庭”，即无论是单于还是匈奴其他各王，都不敢在大漠以南建立政权，威胁汉朝百年的边患基本解除了，而这样的结果没有汉武帝的雄心、胆识、魄力是无法实现的。
漠北之战后的匈奴帝国开始走向了衰落，而汉朝不仅疆域扩大，而且国家更加统一，长城内外“马牛放纵，畜积布野”。在目光远大的汉武帝的引领下，汉朝走上了开拓西域之路。
