蔡哀侯娶陈侯的长女为夫人，息侯娶陈侯的次女息妫为夫人。息妫要回陈国，路过蔡国。蔡哀侯得知这事后，说：“息妫是我的小姨。”他让息妫停留，并且热情召见，但在接见时，却为美色所动，言语态度有失待客之礼。
息侯听到了这件事，十分愤怒，就派遣使者告诉楚文王说：“您可以假意讨伐我，我以此为借口，求援于蔡国。等蔡侯出兵相救时，您再攻其不备。”楚文王听从了这个建议。九月时，楚军在莘地击败蔡国军队，并俘虏蔡哀侯“献舞”回国。
蔡哀侯因此痛恨息侯，就向楚王极力称赞息妫的美貌。楚王被说动，即赶往息国，以宴饮为名，拘禁息侯，灭亡了息国，并将息妫带回，立为夫人。息妫为楚王生下堵敖和后来的成王，但她一直不说话。楚王问她为什么？她回答说：“我作为一个妇人，而侍奉两个丈夫，又不能守节而死，还有什么可说的呢?”
楚王认为这都是蔡哀侯挑拨自己灭了息国的缘故，于是又讨伐蔡国。七月时，楚国攻入灭了蔡国。
双方都借刀杀人，等于借刀杀己！
（事据《左传・庄公》）
【评述】
蔡哀侯和息侯，这两个小国的国君，简直像一对难兄难弟，一个更加好色，一个手段更加卑劣，半斤八两，彼此彼此。其结局也大同小异，都是丧家、亡国，贻笑天下。
从战略角度来看，蔡、息这两个国家，本身就非常弱小，身边又是虎视眈眈的强大的楚国。两国本应同心协力，携手合作，才能保家卫国。而这两个不争气的败家子，却为了争夺女色，互相暗算。他们都使用了“借刀杀人”的拙劣手法，最后也都因引狼入室，葬送在他们所借的“刀”——楚王手中。
对于蔡哀侯、息侯而言，历史的嘲弄是无情的；但真正可怜的，是在这些战乱中饱受苦难的黎民百姓，以及无法主宰自己命运的弱女子息夫人。
息夫人面似桃花，美貌绝伦，有“桃花夫人”之称。有人指责她是误国的“红颜祸水”，但真正的祸水并不在女人，而在男人心中的贪欲！她只不过是蔡哀侯、息侯和楚王之间，无聊闹剧中可怜的牺牲品而已，其一生坎坷的命运，令后人慨叹不已。
唐代王维，在其作品《息夫人怨》中，有诗云：
莫以今时宠，能忘旧日恩。
看花满眼泪，不共楚王言。
而清代邓孝威的《题息夫人庙》则云：
楚宫慵扫黛眉新，只自无言对暮春。
千古艰难唯一死，伤心岂独息夫人？
斯人已逝，桃花依旧。在史书冰冷的字里行间，又蕴含着多少泪水呢!
要克制私欲，克制邪淫，尊重他人，尊重生命。这样，才算得上是个好人！
