曹操不仅提出了“唯才是举”的用人思想，而且他还把一些“经”不明、“行”不修的人，吸收到他的周围，成为他的重要将领和僚属。
例如有个名叫季阐的人，他曾犯过接受贿赂、夺取人家婢女的错误，曹操觉得他非常有才华，仍固执地让他做了济北相。曹操这样做，并不是表彰他的错误，而是看重了他的才华。他用“失晨之鸡，思补更鸣”的谚语，说明：他的品质不好，确实是错误的，只是不要揪住不放，要给他一个改过自新的机会，这就像耽误了报晓的鸡，还想再叫一声补上一样。再如有个叫丁斐的人，是很好的参谋人才。他在曹营任典军校尉之职时，曹操非常相信他，他有什么建议，曹操通常都能加以采纳。可是丁斐却是个贪图小便宜的人。建安末年，随同曹操伐吴，利用职务之便，用自家的瘦牛，换了一头体壮的官牛，被人告发，受到了下狱免官的处罚。以后，曹操又恢复了他的官职，对他没有什么责备。
在曹操的部下中，有一部分人，曾悄悄的写信给袁绍，把曹操一通臭骂，大肆吹捧袁绍，有的还干脆表示要离开曹营，投奔袁绍。后来，在官渡之战中，袁绍战败逃走，扔下了这一大批书信。曹操得到这些书信后，他的手下，都纷纷表示：“应该把他们抓起来。”曹操却不以为然，微微一笑，说：“在当时，我自己心里都没有数：不知未来成败如何？，更何况别人！”于是，他根本没有加以追究，把信统统烧掉了。并表示：不必追查是谁所写。按当时的情况看，他们的所作所为，是可以理解的。这件事传出后，那些暗通袁绍的人，心里的石头，才落了地。其他的人，也觉得曹操度量很大，体恤部下，能够容人，心甘情愿为他效力。可见，曹操的装聋作哑，并非糊涂，其实是安定军心的明智之举。
在用人方面，曹操充分表现了他容天下之量的气度。不念旧恶，不计私仇。袁绍的部下陈琳，在官渡之战前夕，为袁绍起草了一篇声讨曹操的檄文，檄文不仅举出曹操的种种罪行，还在文中骂了曹操的列祖列宗．对他的人格侮辱、人身攻击的味道，非常浓。例如说曹操的祖父是宦官，父亲曹嵩是领养的，曹操则是“赘阉遗丑”。他把曹操的家世，揭了个底朝天。这在当时，是极能伤害人的手段。在汉朝末年，宦官由于操纵朝政，残害人才，名声极坏；汉代看重门第，在领养方面，人们是不愿意说的；汉朝历代帝王，都强调以孝治天下，骂老祖宗，比骂本人还难以接受。因此，像陈琳这样的恶毒攻击，一般人是难以容忍的。作者也不应该那样写！但当陈琳被俘，向曹操赔罪后，曹操非但没杀他，还任命他为司空军谋祭酒（官职名）。
再比如宛城之战，张绣杀了曹操的长子曹昂、侄子曹安民和爱将典韦，他的右臂，也被张绣军队上的乱箭射伤。当贾诩劝说张绣，来投曹操时，他不但既往不咎，还表现出非常热情的样子。他不仅没有报杀子之仇，同时还同张绣结成了儿女亲家，并封他为扬武将军。对此，《三国志》的作者，在《魏书･武帝纪》的评语中，这样评价说：曹操用人“官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶。”这说明曹操在用人问题上，确实能克制感情，从不看重自己的私人恩怨，而是为大局着想，做到了唯才是举，量才录用。
曹操还能礼贤下士，不忌“清高”。他对于那些享有声望、自恃清高的名士，总是能以宽容之心待之。如名士邴原，超脱世俗，清高自许，不好安排他。投归曹操后，曹操任命他为东阁祭酒，对他的态度十分谦恭。建安十二年(207年)冬，曹操北征乌桓，回到昌图，设宴招待士大夫，喝酒到了快要醉了的时候，曹操说：“在这次作战中，驻守过邺城的诸君，他们肯定都会前来迎接。不管今天还是明早，他们都会来的。不会前来的，只有邴祭酒吧?”话音刚落，邴原却先到来。曹操非常吃惊，喜出望外，立即起身，远远出迎，并对邴原的表现大加赞扬。这不仅反映了曹操的礼贤下士，也可以从中看到邴原自恃清高的影子。邴原不仅有些骄傲，还有些清高，他常常借自己有病为由，高卧家中，不理政事，很少出头露面，对此，曹操也能加以宽容。曹操对清高名士，以礼相待，委以官位，有着政治上更深层次的考虑。汉末名士，是一股较强的政治势力，他们在社会上名望高、影响大，对他们的态度如何，关系到人心向背。曹操对这些人采取宽容、敬重的态度，大概是出于利用这些人在社会上的声望和影响，以争取人心的考虑。但是也应肯定，曹操对士人的这种态度，也不乏广纳人才、才尽其用的用意。“唯才是举”便成了曹操留下的千古名言。
