杨延昭画像。（网络图片）
河北之战徐河战役力挫后辽国后，宋朝河北的边境形势趋向缓和，宋辽近十年未再爆发大规模战役。至道三年（公元998年）三月宋太宗驾崩，新君宋真宗即位，宋真宗名赵恒，和所有男孩子一样，小时候喜爱玩打仗游戏，扮演成大元帅。然而造化弄人，长大成人后的宋真宗作为一国之君，却将面临一场场真实的战争考验。
北宋的北方防御体系经过十来年努力，到了宋真宗时代已经基本成形，为了阻挡辽军骑兵，当年宋太宗采取了何承矩的建议，在顺安军（治高阳，在今河北省高阳县东二十五里）以东兴修河渠水田，取得了较好效果。
但是顺安军以西，尤其静戎军到威虏军及长城口一线，则依然可以称为敌人的突破口。对此北宋在军事上将河北前沿防御大致分为镇、定、高阳关三个帅司路，并以威虏军、保、莫、雄、霸等州军为前沿防御的屏障，屯以重兵，作为第一线防御。第二线以高阳关、中山（定州）、真定（镇州），构成整个北方三路防御体系的中坚。定州、镇州二个都部署司主力围绕唐河构筑大阵，预防辽军南下，唐河大阵也是宋军在河北实力最为雄厚的防御体系，集团兵力高达六万到十万之间，高阳关都部署司则防御辽军东进。最后以大名为核心，加上贝、冀、澶诸州人马，总兵力数万人，作为河北第三道防线。如果辽军突破了所有的河北防线，那么他们还将面对的是拥有十余万精锐的京畿守备部队。宋帝国煞费苦心的北方防御能经受契丹人铁骑的进攻吗？宋辽之间的战局又将如何演变？
鉴于宋朝君主的变更，辽国似乎又嗅到战机。咸平二年（公元999年，辽统和十七年）七月，萧太后、辽圣宗母子发出了讨伐宋朝的诏喻。咸平二年八月宋朝边境传来了消息，河北边境辽军大量囤积军队，又屡次进犯宋朝山西的瓶形寨、宁化军。开封方面隐隐感到了风暴的来临，军事准备也紧锣密鼓展开了。宋真宗分别任命猛将葛霸、范廷诏、康保裔分别出任镇、定、高阳关都部署，出身于太宗藩邸的老将傅潜被任命为第一任统帅三路大军的镇、定、高阳关三路都部署。宋真宗为了向辽国展示实力，还动员了京畿附近的所有武装力量二十万人，由殿前指挥使王超指挥，进行了大规模的阅兵。
九月，萧太后抵达幽州，金坛拜将，作了最终的战争动员后，十余万大辽精锐浩浩荡荡开始了征服的旅程。九月二十日左右，辽军先头部队自威虏军长城口一带突入进逼保州一带。宋军保州守将是田绍斌、石普和杨嗣。杨嗣是民间小说《杨家将演义》中杨业第七子杨延嗣之原型，当然实际这位杨嗣和杨业并无关系。田绍斌和杨嗣一样也是老将，骁勇善战，久经战场，经验丰富，而且体格健壮，据说老头战后随真宗封禅泰山，这次石将军见辽军来犯，当然手心痒痒要去过瘾，于是和老将杨嗣暗下商议后，就背着田绍斌前去迎战辽军，准备杀他个痛快。田绍斌留守在城，发现两人出战后只好苦等，可是左等右盼等到了天黑，这一老一少依然未归，心里一琢磨估计有麻烦了，于是带领留守部队前去增援。田绍斌在廉良河（漕河以北徐水以南）一带遇到了杨嗣和石普，果然不出所料两人已经败下阵来，而且损失不小，辽兵不依不饶，在后头紧追不舍。没过上瘾却遭追杀的石普和杨嗣正如丧家之犬，一眼瞅见田老伯来助阵，顿时又有了底气，两支部队会合在一起，展开反击，所谓老将出马一个顶俩，辽军很快被杀得纷纷溃败，宋军转败为胜，暂时打退了辽兵，此战宋军杀敌两千人，获首级五百级，俘虏一百余人。不过田绍斌见辽兵来势极大，也不乘胜追击，赶紧回城，一面给朝廷奏上捷报，一面连写数封急函给三路都部署河北大帅傅潜，云：“边众大至，但列兵唐河南，背城与战，慎无穷追”，原本田绍斌好意要傅潜谨慎行事，没想傅潜看到信竟然被吓破了胆，不敢和敌军交锋，此信不久被人揭发，可怜田老伯因此丢了乌纱，当然这是后话，此处不表。
数天后宋真宗接到捷报，在崇德殿接受群臣朝贺，而大辽萧太后那边则接到了一份丧报，名将耶律斜轸在军中不幸去世。辽军初战不利，又损大将，但这并没有动摇萧燕燕这个女人钢铁般的意志，辽军按计划举行了出征前的射鬼箭仪式，将几名宋军俘虏射死，她还任命韩德让出任兼知北院枢密使事接替斜轸。十月辽国铁骑再次全面攻入宋境，萧太后亲领主力精锐攻击威虏军治所遂城。面对大辽的入侵，此时在唐河大营的八万宋军将士们早就跃跃欲试，毕竟宋辽在河北已经十年未打大仗了，很多人自备了铁锤之类的武器等着为国效命。可是没想到满腔的热血却被浇了一盆冰水，三路都部署傅潜吓破了胆，消极避战，凡是有人请战等到的必然是一顿臭骂，这下子遂城就孤立无援危如累卵了。不过遂城向来被称为“铁遂城”，它之所以如钢铁般不可征服，是因为其守将是一位传奇般的将领杨六郎杨延昭，此人确确实实乃杨业之子，和杨业一样被人誉为“杨无敌”。杨六郎见辽军来攻而遂城兵弱城小，急中生智，下令士兵把水浇在城上，由于当时北方已经比较冷了，水马上结了冰，辽军虽然勇猛但由于脚底打滑，怎么也无法攀上城头。十月下旬辽军经过两天两夜的苦战始终无法攻克遂城，只好悻悻撤退，杨六郎乘机杀出，缴获了大批物资。辽军攻遂城无果，就派北府宰相萧继远攻击狼山寨。狼山寨就没这么幸运了，在坚持了数日后就被萧继远攻破，契丹人在满城方向打开了一个缺口，大军蜂拥而入。然后辽军避开宋军唐河主力，顺着博野、祁州直插赵州、邢州、洺州一线，同时围攻蒲阴，犹如一把利刃切断中山真定与河间一带的联系。而傅潜的主力此刻依然只是死守唐河，任凭契丹肆无忌惮的行动。有一次擅长追袭战的骁将李继宣统帅机动骑兵部队，紧咬住了一支侵犯定州的契丹偏师，契丹人抵挡不住，只好放火烧了怀德桥逃跑，李继宣找了根横木架了个桥杀了过去，契丹军一见马上渡过滹沱河，又烧掉了常山桥，李继宣二话不说马上修桥，契丹军见被一个不要命的缠住了，赶紧拔寨逃跑。李继宣向傅潜请战继续追击穷寇，傅潜却坚决不肯，最后也没能扩大战果。
此时开封的宋真宗面对严峻的局面坐不住了，十二月二日下诏亲征，十五日抵达大名后，他亲披铠甲检阅了部队，同时不断派出使者催促傅潜应战。也许是受到亲征的鼓舞，虽然傅潜一如既往不战，但各地宋军还是顽强战斗取得一些小胜，冀州蔚昭敏击溃了一支五千人的契丹骑兵，杀死千人；开国大将石守信之子威虏军守将石保兴开仓库分散财物犒赏军兵，也再次击败来犯之敌。在河东府州战线上，宋军进入契丹境内攻破了黄太尉寨，斩获甚多。辽军见各路宋军抵抗顽强，唐河大阵一时无法攻破，而山西高琼所部也已经出土门，越过太行兵援镇州，只好主力转向东转进河间府，傅潜这才稍稍发动一些攻势，遣大将王汉忠追袭契丹，同时周仁美领万人解蒲阴之围，两军皆胜利完成使命，王汉忠还斩杀了一名契丹将领。
可是当宋真宗要求傅潜全力出击，会同各军围攻契丹时，傅潜依然不愿出战。定州都部署范廷召和宦官将领都监秦翰、都钤辖张昭允这些高级将领也看不下去，屡次催促，范廷召讥讽道“您胆小得还不如一个老太太”，没想傅潜还一本正经地说：“敌军势很强，如果和其作战一定会挫伤我军锐气”。众将听到主帅如此无能只好扼腕叹息，不过范廷召仍然不依不饶请战，傅潜实在没办法只好拨出骑兵八千，由范廷召、秦翰、桑赞为前阵，步兵二千由骁将荆嗣担任后卫，共万人前去河间，并允诺亲领大队人马作为后援。
范廷召带领步骑万人东进瀛州河间府，同时要求高阳关都部署康保裔与其会合，准备和辽军决战。不过范廷召的意图过于明显了，辽军自然不会没有觉察，当范廷召部推进到距离瀛州西约五十里的平敌城时，辽军先锋梁王耶律隆庆十万大军已经严阵以待了。按《宋会要辑稿》记载，宋辽大军于咸平三年（公元1000年）正月拉开了瀛州会战的序幕，宋将范廷召全军列为方阵向辽军杀来，辽军主将耶律隆庆向部下喝问：“谁愿意去抵挡？”勇士萧柳挺身而出说：“如果赐我骏马，我愿意打头阵。”耶律隆庆二话不说给了一匹好马。萧柳对众将说：“一旦敌人阵脚松动，大家马上尽力攻击！”说完领契丹精骑猛冲。耶律隆庆见范廷召有些抵挡不住，马上下令全军出击。勇士萧柳所向披靡，被流矢射中依然不下战场，包扎了伤口继续战斗。宋军受到猛攻后陷入混乱，部分溃散逃入空旷地带的宋兵被全数歼灭，就在危急时刻，勇将荆嗣带领后阵官兵加入战斗，暂时顶住了辽军。
范廷召死死苦战，傅潜允诺的大队人马却始终不见踪影，才明白自己被忽悠了，情急之下马上派出使者前去瀛州求救。此时瀛州高阳关都部署康保裔正领兵驻扎在瀛州西南的裴村，见使者前来，马上拨出部分精兵赶去救援，但是康保裔还是错估了局势，他见天色已晚并没有全军赴援，只是向使者约定明日和范廷召部会合再进行决战。夜深了，契丹骑兵猛攻并没有如康保裔预料的那样会停止，后阵的荆嗣部已经被辽军切割和主力分开，范廷召只好遣秦翰、桑赞二将赶去增援。二更时分，契丹军再向这支落单宋军发动围攻，荆嗣对秦翰说道：“敌人不擅长夜战，我应当攻破其军寨，赶上我主力大军。”荆嗣雄风不减当年，当即和秦、桑二人合兵，告诉部下向辽军火把最多处猛攻，战斗激烈地进行着。当天色渐亮的时候，疲惫的范廷召和荆嗣终于突围到了瀛州城，不过历经血战的他们已经无法再给康保裔任何帮助了。而此时正在瀛州西南裴村的康保裔，等来的不是友军，而是契丹铁骑践踏大地的雷霆轰鸣声。转眼之间宋军已经被团团围住数重，部下一看不妙，纷纷劝主将赶快换了衣甲突围逃跑。康保裔是将门之子，祖父和父亲均先后战死沙场，受父辈熏陶，康保裔也是勇猛异常、身经百战，全身有七十多道伤疤，他慷慨道：“面临危难岂能苟且偷生呢？现在就是我效死之时！”于是激励将士们和辽军决战。战斗异常激烈，宋兵打退了辽兵几十拨攻击，地面因为受到骑兵反复冲锋踩踏，陷下去近二尺深。康保裔虽然身陷绝境，不过手里还有一张牌，那就是驻扎在瀛州西“南杨瞳”的高阳关副都部署李重贵部正在南下，也许能够出其不意给辽军致命一击。李重贵的先锋、高阳关行营钤辖张凝果然在次日申时赶到了战场，开始夹击辽军，但辽军早有应对，立即进行反包围，张凝身陷其中，眼看就要覆没，此时李重贵也领兵赶到投入战斗，张凝之子张昭远年方十六，见父亲被围，单骑杀入将张凝救出。援兵的进攻没有奏效，康保裔自然也就败局已定了，其部下已经死伤累累，箭也已经射完了，辽兵蜂拥而上将康保裔擒拿。而李重贵部一直战斗到凌晨寅时，始终没能取得进展，此时精疲力尽的契丹人也逐渐散去，裴村会战以宋军大败而告终。辽军此战，俘高阳关都部署康保裔、监军宋顺，获“兵仗、器甲无算”。辽军取胜后，主力南下攻克乐寿游骑，进入山东一带大肆劫掠，造成了很大的破坏。不过宋军奋勇抵抗，所以辽军损失也不小，据宋方单方面公布的战报，杀敌近两万。
数日后宋真宗得到了败报，登基不久便有都部署级高层将领损失，其尴尬可想而知。当然宋军裴村之败的罪魁祸首，无疑是傅潜拥兵观望所致，随即宋真宗下令，并代都部署高琼赴定州宣布解除傅潜职务，傅潜被流放房州。宋真宗为鼓舞士气，任命范廷召为贝、冀、高阳关都部署，实际上成为主战场的指挥官，并重赏杨嗣、杨延昭等有功将士，大幅度提拔杨嗣为正任保州刺史，杨延昭为正任莫州刺史。辽国方面历经数月苦战，前有大名宋军御营主力，后有中山河东劲旅尚在，感到无法继续深入，开始撤军，契丹人主力从遂城长城口一带退出，并击溃一支企图拦截的宋军。
另有一路契丹偏师，估计走的是莫州以东，准备从霸州及保定军一带塘水较浅处（大约六尺深度）撤出，这一路撤退就很不顺利了，范廷召、张凝等宋军主力，已经在莫州以东三十里处静候埋伏，契丹军受到伏击后，他们掳掠的物资人口几乎损失殆荆宋朝单方面宣布斩首万级，多少挽回了一些颜面。
威虏军之战
瀛莫之战的较量，契丹略微占据了上风，于是厉兵秣马策划再次入侵，咸平四年（公元1001年）七月战火的气息再次弥漫在边境。宋朝得到契丹即将入侵的情报后，对河北镇、定、高阳关三路做了新的部署，范廷召已于当年去世，宋真宗只能派遣昔日宋太宗时代曾担任枢密使的王显，出任三路都部署兼定州都部署，同时任命王超出任镇州都部署，王汉忠出任高阳关都部署。镇、定、高阳关三路大军聚兵威虏军布下大阵，前阵钤辖张凝、魏能统领骑兵二万为先锋；又令杨延昭、杨嗣、秦翰、李继宣、田敏，秦翰各领三千精骑，阵于先锋之前犄角相应；石普为策先锋，领步战骑兵数千，位于先锋之后；王显亲领步骑十万余人为中军阵；另遣二万余人为殿后阵。宋军在威虏军可谓严阵以待，就等着辽兵前来决战，但却没想到被辽军忽悠了一把，望穿秋水也没见半个辽兵的影子。宋真宗一看再这么下去补给跟不上了，而且间谍又来报，辽军还在炭山一带没有南下，于是九月己巳下令部队回到镇、定一带待命，不过宋军前阵大约三万余骑兵依然留在了威虏军。十月八日鉴于宋和党项战事需要，前阵钤辖张凝被调往西北作战，由定州副都部署张斌接替前阵指挥任务。
宋军这面放松了戒备，而成功实施了战略欺骗的辽国此时却已经箭在弦上了，十月初一辽军主力抵达幽州，四天后进至涿州北的盐沟，十月九日耶律隆庆率领的先锋军向宋境迅速进发了！而辽圣宗的主力仍然未动以迷惑宋军。
宋军终于吃惊地发现契丹的铁骑正在迅速向长城口扑来，而自己的主力却还远在定州待命。现在唯一可用的就是他们驻扎在遂城一带的数万前阵骑兵。宋军前阵的高级军官们经过协商作出了部署，杨延昭、杨嗣带领各自三千人马赶赴遂城西北的羊山设伏，李继宣赴不远处的赤虏军待命作为预备队，魏能、秦翰、田敏领兵在遂城西列阵，而张斌亲领一支部队前往长城口迎战。十月十六日甲寅，大辽帝国的数万先锋军将士冒着寒冷的风雨，踏着泥泞的道路到达了长城口这个位于遂城西北十六里的要地，宋军前阵钤辖张斌带领骑兵率先发动了袭击，辽军猝不及防，损失不校张斌领军追杀，逐渐赶到宋辽边境的“界首”，眼看要逼近梁王耶律隆庆左右，不料辽军早有准备，号炮一响，伏兵四起。张斌部遭到伏击后，见势不妙，马上撤退。辽兵见宋军败退，马上催动大军直取遂城，却没有发现杨延昭和杨嗣已经在埋伏在了遂城西北的羊山。在遂城宋军摆开了阵势，为首的大将正是魏能。魏能原本是一名御前禁卫军，经提拔拜黄州刺史三路前阵钤辖，曾经镇守遂城附近的梁门。当杨延昭把守的遂城被人称为“铁遂城”时，魏能坐镇的梁门也因为防御有方被百姓们叫做“铜梁门”。魏能见辽兵一路追击而来，毫无惧色地带领田敏、秦翰二将迎战，契丹铁林军指挥官亲领骑兵冲击，魏能迎头一箭将其射杀。辽兵大将身亡，加上多日连绵阴雨，弓弦湿滑无法施展骑射特长，遭到宋军一阵猛攻后无法抵挡，丢盔弃甲向西北溃逃，准备从羊山方向撤退。此时驻扎在羊山的杨延昭和杨嗣已经“自北掩击”，向辽军杀来。战败的辽军先锋部队已经无路可走，唯有和宋军死战。二杨虽勇，面对困兽犹斗的辽军，也只能且战且退，退至羊山，杨延昭早就布置好的一支伏兵杀出，又给了契丹人重创。辽兵此时为了逃生已经杀红了眼，拼死作战，二杨六千余人逐渐抵挡不住，只好撤离，小校解刷杨光美、齐峦和一些士兵不及撤退，但仍然凭借地形“大诟杀贼”，最后全部战死。二杨虽然被击败，但却有效阻滞了辽军行动，此刻忠勇善战的宦官将领秦翰已经带领骑兵追杀而至，长于追袭的李继宣预备队也从赤虏军赶到，新的生力军投入了战常辽军虽然已经屡遭重创，却依然在边抵抗边撤退，双方从羊山南打到羊山北麓，李继宣的战马屡次受伤，而不得不多次更换马匹，最后秦翰部也精疲力尽，退出了战场，然而李继宣这位十七岁就曾经手刃二十余头猛虎的勇士，依然不退，一人带领部下与敌血战，一直追击到离界首八里的牟山谷，辽军终于被彻底击溃。天色暗了，宋军凭借智慧和勇猛，外加老天爷的眷顾，经过一天的激战，重创了大辽耶律隆庆先锋部队，宋军单方面战报杀敌二万人，斩获辽军十五名高级将领和官员，缴获军印两枚，筑京观于边境，宋史记载称此战为“大克捷”。一时间，契丹军残兵败将纷纷“号恸于野”。
不过辽军的进犯并没有结束，十月二十二日后，辽军位于盐沟的主力部队开始移动。而宋军此时由于前阵军的血战退敌，较为疲惫，退至唐河东侧宁边军桑赞部后方，并派出几路偏师进入辽境牵制敌军。大约七天后，辽军到达满城，前锋部距离唐河大阵只有五十里了，但是连日大雨，泥泞的道路，战败后低落的情绪不停地折磨着大辽帝国的军队，终于辽圣宗决定辽军结束此次沮丧的南征。虽然宋军此战获胜，但遗憾的是，中军阵因为情报失误未能及时赶到战场，三路都部署王显对此不得不对朝廷作出检讨，不久被王超取代。
次年四月，辽军在萧达凛和萧继远统领下，对宋保州、满城一带实施了突击，宋军杨延昭和杨嗣部仓促援救保州，不及列阵被重创，损失不小，并直接导致二杨暂时被免除职务，一年后才复职。魏能领兵出战，另派刘知训和魏子正从小路包抄，双方激战数十回合，辽军终于被击退，宋军缴获器甲等物资一十八万之多，双方各有斩获。
在宋辽边境沉寂了数年之后，烽火再次燃起，宋辽开始新的较量。瀛莫之战和威虏军战役双方各有所获，战略上辽国依然占据着主动权，取得了相当的战果，却未能像雍熙四年那样重创宋军，亦无法取得实质性的进展。宋军依然牢牢守卫着前沿的威虏军、满城一线，唐河大阵也极为稳固，并在防御作战中，使辽军亦蒙受了巨大损失，然而宋军在固守纵深防线还是前沿御敌上，仍然摇摆不定。三路都部署傅潜在战役第一阶段进行防御，第二阶段各路主力抵达后依然消极避战，终于导致裴村之败，从而受到朝廷上下一致的攻击。威虏军之战采取积极前沿防御，则因为情报失误导致作战计划落空，未能取得理想中的成绩，反映了前沿防御策略的情报和判断上的难题。正当宋帝国面临着如何抉择的困境，契丹铁骑又南下了！
