民间相传误食水莽草而亡的鬼魂不得轮回，必须再等到误食水莽草而亡者的代替，才能够投胎。（图片来源：Pixabay）
一、钩吻具备断肠草、水莽草、胡蔓藤等多项别称
在历代文学中，文人时常提及六大毒物：断肠草、鸩酒(又名酖酒，其实是在酒中掺入乌头、毒箭木、毒芹汁等)、鹤顶红（又名丹毒、砒霜，其实是天然矿物红信石）、夹竹桃、见血封喉(又名毒箭木、剪刀树)、曼陀罗(又名洋金花、大喇叭花、山茄子)。(参见“看中国网站”的〈揭秘古代文学的六大毒草(图)〉一文)
即使没有亲眼见过这些毒物，但是相信当阅读故事情节，看见六大毒物里的任何一项名称时，都不会觉得陌生。其中，令尝百草的神农氏断送性命的断肠草赫赫有名。
然而，断肠草并非正式采用的植物名称，而是烂肠草、水莽草、胡蔓藤、雷公藤、苦吻等多种草本植物的别称，一般指涉的主要为“钩吻”。虽然神农氏传说已经因为历史远古而不可再琢磨细究，但是在《金匮要略•果实菜谷禁忌并治第二十五》记载的“钩吻与芹菜相似，误食之杀人。解之方：荠。”，以及《本草纲目》记载的“时珍又访之南人云︰钩吻即胡蔓草，今人谓之断肠草是也”、“胡蔓草毒︰即断肠草。一叶入口，百窍流血。惟急取凤凰胎（即鸡卵抱未成雏者，已成者不用）研烂，和麻油灌之。吐出毒物乃生，少迟即死。（《岭南卫生方》）”等文献知识的积累下，使得后人灌注了既定印象，倍觉此物毒性惊人。
除了专业的植物学知识之外，在满是充溢当代历史文化的文学作品中，读者透过段落叙事在脑中为断肠草包裹了符合故事传递的讯息，更令“断肠草”这个名词嵌联了更多鲜明的想像连结。例如，在网络搜寻或是询问爱好武侠小说者，无一不与擅于着墨精采的武侠情节的金庸之笔相互连结，进而兴致冲冲地长串连篇述及《神雕侠侣》中，那开在绝情谷且能解情花剧毒的断肠草。杨过及小龙女这对天下无双的伴侣，不知道紧紧揪住了多少人的心，亦让不少身边已有伴侣者羡煞至极，同时缔造了一道武侠符码给予断肠草。
除了让断肠草的名声更为广传的武侠小说之外，还有递升了些诡异气氛的民间鬼怪故事〈水莽草〉。水莽草同样为断肠草、钩吻的别称。
〈水莽草〉是出自于清代蒲松龄著作的《聊斋志异》，此书广泛收集了关于仙、鬼、妖等短篇小说。
二、〈水莽草〉
水莽草是一种毒草，似葛藤般蔓生，花呈紫色，类似扁豆。倘若误食水莽草，即会死亡。民间相传误食水莽草而亡的鬼魂不得轮回，必须再等到误食水莽草而亡者的代替，才能够投胎。楚中，桃花江一带，这类的水莽鬼特别多。
楚人称呼同岁者为同年，互相往来拜访时，则互称为庚兄庚地，子侄辈则称呼为庚伯，本地的习俗就是如此。
有一位姓祝的读书人，前去拜访他的同年。他在途中觉得燥渴，想要喝水。顷刻间，他见到路旁有一名老妇人，于提供蔽荫的棚帐内供应茶水。祝生向前走去，老妇人见了，接待他入棚，并殷勤地奉上茶水。祝生嗅闻到一股异味，不像是茶水，便放下茶水，不肯饮用，并站起来要走出棚外。老妇人急忙制止祝生，开口唤道：“三娘，端一杯好茶来！”立即有位捧著茶的少女自棚后走出来，她的年纪约莫十四五岁，姿容艳丽，手指和手臂上皆圈戴着指环和手镯，晶莹光亮得能够照映出人影。祝生接过茶水，一闻，只觉得茶水芳烈无伦。他一饮而尽后再度索讨茶喝。祝生窥见老妇走了出去，戏弄地捉住了少女的纤臂，致使少女脱落下一枚指环。少女红著脸微微浅笑，祝生看了，更加为之迷乱，略加追问少女的门户出身。少女答曰：“公子傍晚的时候来，我依然在这里。”祝生向她求得一撮茶叶，藏匿指环而离去。
祝生到达同年的家时，乎觉心头作恶，怀疑茶水有问题，就将实情告知友人。友人惊骇地说道：“危险了！这是水莽鬼啊！我父亲正是因为这样而死去的，这是没有办法解救的，该怎么办呢？”
祝生听了，非常恐惧，取出茶叶来检验，果真是水莽草。祝生又拿出指环，并描述了女子的情况。友人想了想，说道：“这一定是寇三娘！”祝生听到名字相符，问友人如何得知。友人答道：“南村有一户富有的寇家，他们的女儿三娘昔日因为美貌而出名。数年前，她因为误食水莽草而亡，必定是她成为鬼魅在害人。”有的人说，受到水莽鬼魅惑者若是知道鬼的姓名，求得他穿用过的裤裆，将之煮过服用后即会痊愈。
祝生的同年急忙赶到寇家，据实告知情况，长跪在地，哀切恳求寇家相助。寇家因为将要有人代替女儿死去，吝惜不肯给予。友人震怒而返，告知祝生。祝生听了，咬牙切齿地痛恨说道：“我死，必定不让他们的女儿投胎转生。”
友人抬送祝生回家，祝生才刚到家就死了。祝母号哭泣涕地将之埋葬。祝生遗下一子，才刚满周岁，祝妻因为不能寡居守节，半年后改嫁离去。祝母自己抚养著幼儿，劳累不堪，朝夕悲啼。
有一天，祝母才刚抱着幼儿于屋里啼哭，祝生悄然进入。祝母吓了一跳，擦拂涕泪询问他。祝生回答说：“儿于地下听闻母啼哭，内心甚感悽怆，故来侍奉母亲。儿子虽然已死，却已有家室，她与儿一同前来分担母亲的劳苦，母亲切勿再悲伤了。”
祝母问道：“你妻子是何人？”祝生说：“寇家坐视不理，任凭儿子死去，儿子甚为愤恨。儿子死后欲寻找三娘，但是不知道她的去处。近日遇到一位庚伯，他给予指示。我前往后发现，三娘已经投生到任侍郎家。儿子赶到任家，强行将她捉了回来。如今她已成为我的妻子，彼此相当契合，没有苦恼。”过了一段时间，门外进来一名女子，妆扮艳丽，她伏地拜见祝母。
祝生说：“这就是寇三娘。”虽然不是活着的人，但是祝母看着她，心情却大致获得了慰藉。祝生差遣三娘做些劳动事，三娘素来不习惯干活，然而她顺从应允颇令人爱怜。之后两人就住在祝家，不再离开。三娘请祝母告知寇家，然而祝生却希望不要告知寇家，祝母则顺承了三娘的意思，还是告诉了寇家。
寇家两老，闻悉此消息，大惊，驾车急速赶至祝家。一看，果然是女儿三娘，见着了面，两老忍不住哭泣了起来，三娘则赶忙劝止他们。寇母见到祝家贫寒，相当担忧。三娘说：“都已经是鬼了，又怎会厌倦贫困呢？祝家母子，情义殷切深厚，我决定在此安居了。”
寇母接着问道：“茶棚的老妇是谁？”
三娘说道：“她姓倪，因为羞赧不能迷惑行人，所以恳求我相助。她现在已经投生于郡城一户卖浆(茶水、酒等饮料)的人家家里。”
三娘回头对祝生说道：“既然已经成为寇家的女婿，却不礼拜岳父岳母，我会是什么样的心情？”祝生听了，朝着寇家两老伏拜。三娘随后入厨做饭，代替婆婆炊煮做饭，款待寇父寇母。
寇母看着三娘，心里感到悲悽，回去之后，立即派遣两位奴婢前来，担负祝家的劳动。除了两婢，金百斤、布帛数十匹、酒肴也不时遣送到祝家，使祝母的生活稍稍富裕了起来。
随后，寇家亦不定时招唤三娘回家省亲。三娘居住数日后，往往说道：“家中无人，理应尽早送我返家。”寇家有时会刻意羁留三娘，三娘则会自行飘然归返祝家。寇父还替祝生建盖大屋，屋内的置备极好。然而，祝生却从未到寇家去。
一日，村中有位中了水莽毒的人，死而复生，村人争相传论，都认为是件异事。
祝生说：“是我将他救活的。他是被水莽鬼李九所害，我为他驱除了水莽鬼才离开。”
祝母说：“你何不找个人，自己取而代之呢？”
祝生说道：“我深深痛恨这样的水莽鬼，正要将他们通通驱除，又怎么会屑这样的行为！况且，我侍奉母亲最为快乐，不愿意投生。”自此往后，中水莽毒的人，都备款丰盛的筵席，在祝家庭院前祷告，总是灵验有效。
过了十几年，祝母逝世。祝生夫妇相当哀痛，但是不接待来吊丧的客人，仅命儿子披着丧服，以示礼节表达哀悼。祝生夫妇埋葬了母亲之后，又过了两年多，为儿子娶了媳妇。媳妇是任侍郎的孙女。在此之前，任公的妾生了一名女儿，数月后不幸夭折了。后来听说祝生将投生后的寇三娘捉回的奇事异状后，就派人驾车赶往祝家，认祝生为女婿。到了后来，就将孙女嫁给祝生的儿子，两家往来更加频繁不绝。
有一天，祝生对儿子说：“上帝以我对世人有功，册封我为‘四渎牧龙君’。我今天就要离开了。”不久，庭院出现四匹马，驾着一辆黄幨车，马的四股皆遍布鳞甲。祝生夫妻盛装走出，一同登上车舆。祝生的儿子及媳妇皆流泪泣拜。祝生夫妻瞬息间就消失得无影无踪了。
当天，寇家见到女儿前来，拜别父母，她说的亦与祝生说的一样。寇母悲啼挽留。三娘说：“祝郎已经先离开了。”三娘出门后，就再也见不到她的踪影了。
祝生的儿子名鹗，字离尘，他恳请寇翁，将三娘的骸骨与祝生合葬。
