《五牛图》，中国十大传世名画之一。北京故宫博物院馆藏珍品。麻纸本，纵20.8厘米，横139.8厘米，无款印。画中五只不同形态的牛，从不同的角度表现了牛的生活形态和习性，结构标准，造型生动，形貌真切。这幅《五牛图》是一幅纸本设色画，是我国现存的最早用纸作画的作品。
作者韩滉（723——787年），字太冲，长安（今陕西西安）人。经历玄宗至德宗四代。擅画人物和畜兽，以绘田家风俗和牛羊著称。《五牛图》中所绘的五头神态各异的牛，或行，或立，或俯首，或昂头，动态十足。可贵的是，画面上没有背景衬托，完全以牛为表现对象，如果不是对牛进行了细致的观察，对牛的造型描绘有十足把握的话，是万不敢涉此绘画风险的。画家勾勒牛的线条虽然简洁，但是画出的筋骨转折十分到位，牛口鼻处的绒毛更是细致入微，目光炯炯的眼神体现了牛儿们温顺而又倔强的性格。画中的五头牛从左至右一字排开，各具状貌，姿态互异。一俯首吃草，一翘首前仰，一回首舐舌，一缓步前行，一在荆棵蹭痒。画家通过他们各自不同的面貌、姿态，表现了它们不同的性情：活泼的、沉静的、爱喧闹的、胆怯乘僻的。由于其线条茁壮如此故尔五牛姿态虽有平、奇之不同，但在深美趣味上是同样的厚重与生拙。在鼓励农耕的时代，以牛入画有着非常的含义。
大书画家宰相韩滉和《五牛图》的故事
唐王朝真是一个人才辈出的时代，出任宰相的人中，不乏大文学家、大画家和大书法家。仅在书画方面，有“五绝之臣”美誉的大书法家虞世南出任宰相一职之后，一代书法宗师颜真卿也担任过宰相的职务。在唐代宗兴元元年出任宰相的，又有一位大书法家、大画家，他就是以《五牛图》传世的韩滉。而这幅《五牛图》曾被元代大书法家赵孟頫赞誉为“神气磊落，稀世名笔”。只是韩滉此人，在艺术成就上不能与虞世南、颜真卿比肩，在人格上，更不能与他们并论。他是一个多面性人物，一方面为官清廉，自奉甚俭，有治军才能，一方面性格刚愎，行事苛刻，为了追求政绩，不惜欺上瞒下，横征暴敛，诬陷同僚，等等。然而他的《五牛图》确如赵孟頫所评，已在中国绘画史上占了重要的一席之地，如今保存在故宫博物院，是国家级的文化瑰宝；在政治史上，他当宰相多年，有功有过，因此，我们还是 有认识他的必要。
韩滉，字太冲，唐玄宗开元十年（７２３）出生于京兆长安（今陕西西安）一个名门世家。他的父亲韩休，官至太子少师。韩滉小的时候，品德纯正，性格耿直，勤奋好学。长大后，因父亲官高，凭着“荫”这种制度当上了官，出任参军一职。
韩滉的仕途一开始并不一帆风顺，特别是他的哥哥韩法得罪了后来官至宰相的王璵，更是坎坷多年。韩法也是个性格耿直的人，在担任知制诰时，受命草拟任命王璵的文书。草拟这种文书，一般都是灶王菩萨上天，捡好的话说。但这个韩法偏要秉笔直书，不顾王璵的颜面，就是不肯为王璵写上几句溢美之词，王璵为此衔恨在心。王璵当上宰相后，对韩氏兄弟，自然是打入另册，在他掌握朝政大权期间，韩氏兄弟不仅得不到升迁，而且只得到一些闲散职务，逼着韩氏兄弟“混日子”。直到王璵被免除宰相职务之后，群臣才议论说对韩氏兄弟不公，韩滉这才得以升迁，当上祠部、考功、吏部三员外郎。
韩滉为官之初，不仅廉洁耿直，而且下功夫研习为官之道。他在判 （以高官兼任低职称判）南曹任上五年的时间里，就下苦功夫仔细研读了各种各样的典籍文书，几乎没有什么遗漏的，这就为他后来精通为官之道打下了坚实的基础。唐代宗大历年中，韩滉出任吏部郎中、给事中。在此任上，他处理的一件事，表现了他耿直的性格和处事的才能。当时的富平县县令叫韦当，被盗匪杀死。杀死在职县令，当然是个大案。县吏经过一番周折，将此盗匪捕获，发现竟是北军之人，而北军的监军是正权倾朝野的大宦官鱼朝恩。鱼朝恩见凶手是自己军中之人，便置国法于不顾，居然要求皇帝下诏免了凶手的罪，理由是凶手有勇力，可在北军中效劳。在当时，李唐王朝怕军队将领难以节制，因而不设元帅一职，只偏听偏信宦官，认为这些不男不女的人不会谋反，于是让这些宦官出任军队统帅。这个鱼朝恩当时正任观军容宣慰处置使，总监九节度使的兵马，是事实上的大元帅，集军政大权于一身。得罪了鱼朝恩，比得罪了皇帝还要可怕，朝中大臣很少有敢于和鱼朝恩过不去的。但韩滉还真敢不买鱼朝恩的账。他知道公开反对不行，就来暗的，给皇帝上了道密折，说明不杀凶手不 仅难平民愤，而且后患无穷。此时的唐代宗，对鱼朝恩的专横跋扈也开始难以忍受，只是碍于此人军权在握，不敢轻易动他而已，更何况杀了一个县令若不加以处置，同样要动摇大唐王朝的根本，因此，见了韩滉的密折，即准奏，将凶手处死了。
随着官越做越大，韩滉的多面性格也就越来越充分地表现了出来。
李唐王朝到了唐肃宗至德、乾元年间，已从天宝盛世开始走下坡路了。此时，为了平息不时涌起的军事叛乱，朝廷只得不断增设军队。要供给越来越庞大的军队开支，便只好不断增加赋税，于是，一些不法官吏也趁此中饱私囊，造成赋税无度，但国库仍旧空虚的状况。唐代宗大历六年，韩滉出任户部侍郎，判度支，掌控全国的赋税收入。韩滉到任后，一方面是自己清廉，以身作则，然后是严督下属，决不允许下属再干中饱私囊之事，一旦发现违规者，必痛加惩罚；一方面是不顾百姓利益，甚至不管百姓死活，为了增加赋税而搜罗各种增税理由，拼命加大征收力度，以致百姓怨声载道。好在自唐代宗大历五年起，风调雨顺，加之蕃邦也少侵扰，于是，在他的掌控之下，既杜绝了中饱私囊，又从百姓那儿搜括了更多的赋税，府库终于得到了充实。
大历十二年秋，京城一带遭受涝灾，京兆尹（首都市长）黎干上奏灾情，不知出于什么原因，韩滉竟顽固地坚持说黎干汇报的不是实情。皇帝便下令各地方官员认真查勘后据实上奏。各县官员领命复查后，得出灾情三万一千一百九十五顷的报告。然而，渭南县县令刘藻为了巴结韩滉，不顾事实上奏说他的县并未遭灾，没有受到什么损失。户部得到刘藻报告后，又派了个叫赵计的分巡御使下去复查。韩滉时任户部侍郎，正是此公上司。
于是赵计也顺着韩滉的杆子爬，走马观花一番后，回报说县令刘藻所奏属实。唐代宗读了奏折后觉得奇怪，到处都下大雨成灾，难道这渭南县能有什么东西遮挡不成？即命御使朱敖再去查验。朱敖一查，渭南县遭灾的田地竟有三千多顷！唐代宗读罢朱敖的奏章后，很感慨地对朱敖说：当县令的，职责就在于保护自己治下的老百姓，即便没有遭受什么损失，也要尽可能地寻找理由申报损失以为治下百姓多谋些利益，现在渭南县明明遭受了很大的损失，该县县令却偏偏谎报没有遭受损失，这哪里还有一点体恤老百姓的心意呢？你这一趟复查办得好，很称职啊！于是将刘藻和赵计都治了罪。这一事例也证明了韩滉善于弄权，好结党营私。出了此事不久，朝廷即把韩滉调出京城，让他担任苏州、润州刺使、镇海军节度使。
韩滉出任节度使，其政治和军事才能得以展示。他到任后，即采取了一系列安抚百姓、整顿吏治、平均租税等措施，由于措施得力，不到一年，所治境内便出现了安定、繁荣的局面。唐德宗建中年间，幽州卢龙节度使朱泚兄弟叛乱，唐德宗出逃，河、汴一带骚乱。韩滉在其治内训练士卒，锻砺戈甲，把治下的队伍练成了一支精兵。反叛的李希烈攻陷汴州后，韩滉乃令裨将李长荣和王栖曜率领其训练出来的精锐之师，和宣武节度使刘玄佐之军队成犄角之势，讨袭李希烈军，解了宁陵之危，收复了汴州等地。
唐德宗时，关中一直不平静。韩滉即在其所治境内加强战备。他加强了关口的守备，从京口到玉山禁止马牛出境；打造了楼船战舰三十多艘，载五千多水军从海门出发，一路宣扬军威，一直到申浦才返。为了收集加固城墙和防御工事的材料，韩滉更是采取了一项十分大胆的措施，即捣毁佛寺、道观和神像。在上元县，韩滉下令撤除寺庙和道观共四十余所，将所得建筑材料用于修建船坞等，使从建业（今南京）到京岘（今镇江）一带，建成的防 御工事相互之间能够支援。同时，他又将拆下的佛殿材料，在南京城内修建了数十座馆舍。用捣毁的佛寺铜钟铸造兵器。为在敌兵攻城时能坚守，他又下令在城中打了一百多口深井。为了完成这些工程，他叫裨将丘涔负责监工。这个丘涔也是个性格暴烈之人，对待士卒凶狠残酷，每天派出一千多人不分昼夜地干。为了筹措建筑材料，韩滉甚至下令，凡离城数十里路内的先贤坟墓也一律拆毁。韩滉的这些措施虽然过于苛刻，但收效还是明显的。那时唐王朝军费开支庞大，加之关中一带又遇灾害，朝廷主要就靠江南和韩滉治下的两浙每月输送的粮食、布匹过日子。假若当时的唐王朝没有这样一个后方基地，其处境还真不堪设想。
唐德宗兴元元年（７８４年），大约是因韩滉在节度使任上政绩突出吧，他的官衔升了，加检校吏部尚书，没几个月，又加检校右仆射。贞元元年（７８５）七月，加封为检校左仆射、同平章事。贞元二年，封晋国公。至此，韩滉可谓位极人臣。贞元二年，韩滉进京述职。时右丞元琇判度支，因为关中一带遭灾，请求将江淮的租米运到京城来。唐德宗认为韩滉在江浙政绩不错，而且已有一定的威名，因此想再给韩滉一个江淮转运使的差事，负责运送租米，但元琇却不同意，他给唐德宗上奏表说：韩滉虽然治理地方有成绩，但他的性格过于刚愎，难以共事，最好只请韩滉将江南之米督运至扬子，总共一十八里路，扬子以北的运送，就由他元琇负责。韩滉得知这一情况后，对元琇非常痛恨，事事刁难，尤其是刁难元琇要求将江淮之钱运至京城使用一事，更显出韩滉心胸之狭隘。当时京城一带是钱重货轻，即货物卖价便宜，因此，元琇要求将江东监院收的四十万现钱转送入关。韩滉硬是横加阻拦，不同意将这四十万钱转运入关。而他上奏不同意运钱的理由非常荒唐，竟说什么运一千钱到京城，花费将近上万，得不偿失，对国家是非常有害的，请求唐德宗不许运钱入关。元琇对此上奏说，一千钱的重量大约相当于一斗米的重量，自江南从水路运一斗米到京城，花费最多也就是三百钱，哪里上万呢？唐德宗觉得元琇说得有理，便下诏命令运钱。此时的韩滉位高权重，公然抗命，就是不同意。这一年十二月，唐德宗又加封韩滉为度支诸道转运盐钱等使，韩滉手中的权力更大，他便对元琇公开进行打击报复，上表诬告元琇。而唐德宗对韩滉偏听偏信，居然准了韩滉的奏，将元琇贬为雷州司户。韩滉的这一打击报复行为，引起了朝中大臣的不满，许多大臣都背地里议论，认为元琇并没有什么过错，不应该受到这样的处罚。尚书左丞董晋就直接质问宰相刘滋和齐映：左丞元琇受到了贬职的处分，不知道是因什么样的罪名？朝廷如此滥用处罚，今后谁不担惊害怕呢？权臣如此行事，你们身为宰相，为什么不让三司仔细地调查了解呢？去年关中用兵，适遇蝗灾，元琇总管财政，日夜操劳，结果是既保障了军队的供给，又没有增加百姓的赋税，他是有功劳的啊，如今却莫名其妙地被贬官了，这样做恐怕会失去人心啊，人心一失，就会有不安分的人起来了。希望两位宰相大人能爱惜元琇这样的人才。可惜董晋的这一番话是白说了，因为刘滋和齐映都是肩膀不大的人，他们除了说些自己在这事也有责任之类不关痛痒的话外，对此事是毫无办法。一个叫袁高的给事中也不服，直接向唐德宗上表为元琇讨说法，结果反被韩滉诬蔑说他和元琇是朋党，奏表被驳回。
唐德宗贞元三年（７８７年）二月，入京的韩滉病逝，享年六十五岁。
由于韩滉位极人臣，又是有名的大书画家，有关他的野史轶闻自然也多。特别是当时不少拥兵自重的节度使纷纷叛乱，有则野史说他在浙西节度使任上时，也曾有不轨之心。只是有一天，一个叫李顺的商人泊船于京口堰下，夜静更深之时拴船缆的柱子断了，船顺 水而漂，天明时，漂到了一座山下。李顺上山一看，竟是一座仙山。有人将他引上山去，对他说，把你请来，是想请你捎一封信给韩滉。李顺说，捎信可以，但得告诉我这是座什么山，是谁请捎的信，否则韩滉不会相信。那人便说，这山叫东海广桑山，孔夫子得道，就驻此山。韩滉的前世就是他的学生子路。孔夫子知他性情刚强，怕他将来遭祸，所以要给他一封信对他进行劝戒。李顺返回京口后，将书信交至韩滉衙门。韩滉得信深感诧异，但却不认识信中之字。问了手下不少人，皆不能识。正一筹莫展，有一客人到访，自称认得古文。韩滉将书信拿出请他看，他一看便说，呀，这是孔夫子的书信啊，写的是夏禹时的蝌蚪文。信的内容是：告诉韩滉，要谨遵臣节，不要轻举妄动！客人读罢书信，出门便不见了。韩滉呆了很久，还是信了信中之话，收了不轨之心，老老实实做人，因而得以善终。
另一则轶闻，则是说韩滉聪明有过人之处。韩滉在润州时，一夜，他和同事登万岁楼饮酒，正饮得高兴，却突然停杯问道：你们听到有妇人哭么？有人回答道，某桥某街有妇人因其夫死而哭。韩滉说此妇人有问题，便命人将妇人拘来讯问，可讯问的人问了半天也问不出什么结果。韩滉就叫差人守住尸体仔细检查。差人怕失职，只得认认真真地守着。不久，差人发现尸体的头上有大青蝇飞舞，于是扒开头发一看，尸体的头顶上竟然钉有一根大铁钉。再讯问此妇人，妇人只得招供，原来她与邻人私通，怕被丈夫发现，便将丈夫灌醉酒后，用铁钉钉其头，将丈夫杀死。案情大白后，部下都以韩滉为神，请问他是怎么知道的。韩滉回答说，我是听她的哭声中充满了恐惧，便知道她与她丈夫的死有关。 韩滉书学张旭，画学陆探微。据说，他的画存世有３６幅。
