儿时听过老虎报恩的故事。故事情节很简单，无非是说老虎脚掌扎了刺，主动找上门，请人把刺给摘了，然后就天天给人家里送野物什么的。后来在《三言两拍》中也读到过类似的故事。翻《太平广记》才知道，这故事传得老久老久了，至少是一千年前的晋唐时期就已经存在。
‘虎痴’张善孖画的虎
《太平广记》辑录的虎报恩笔记共两则。一则说是渔夫张鱼舟结草庵于水畔，一日晨“虎徐以足扪鱼舟，鱼舟心疑有故，因起坐。虎举前左足示鱼舟。鱼舟视之，见掌有刺可长五六寸，乃为除之。虎跃出庵，若拜伏之状，因以身劘鱼舟。良久，回顾而去。至夜半，忽闻庵前坠一大物。鱼舟走出，见一野豕腯大甚几三百斤，在庵前。见鱼舟，复以身劘之，良久而去。”一则说是“有人野行，为虎所逐。既及，伸其左足示之，有大竹刺，贯其臂。虎俯伏贴耳，若请去之者，其人为拔之。虎甚悦，宛转摇尾，随其人至家乃去。是夜，投一鹿于庭。如此岁余，投野豕獐鹿，月月不绝。”这两则笔记的故事情节雷同，与传下来的故事也没有什么大的分别。
原以为，这种故事无非是教人知恩图报而已。读完《太平广记》畜兽类笔记，特别是其中八卷八十则关于老虎的笔记，发现事情并非如此简单，虎报恩其实还包涵着人们对老虎的一种特殊的无奈态度。
在人烟稀少，狩猎技术和装备水平低的年代，身形孔武、臂掌粗壮、尖齿锐利的老虎，不仅是兽中之王，对人来说，也处于绝对的强势地位。一声虎啸，不仅百兽胆颤，众人亦会心惊。基本上可以这样认为，即人类面对老虎，宛如善良懦弱的百姓，面对粗暴霸道的强权。这在《太平广记》虎类笔记中也是可以得到印证的。
晋唐之时，人类的势力还不是很强大，对大自然多少还生着一些敬畏之心，对动物的态度，也就没敢像现在这般不屑一顾。所以，《太平广记》兽畜类笔记中，大多数动物与人是可以互相变化的，也就是动物可以幻化人，人也可以蜕变为动物。但是，官员——包括将做官的、正做官的、做过官的——作为人，特别亲睐老虎，在化为动物时，基本上是不化为其它动物的，只“跻身”老虎之列。在《太平广记》八十篇老虎类篇什中，“记录”官变虎的有近十篇，占了总数的约十分之一。
后官至殿中令史的江夏郡安陆县师道宣，在晋太元元年时，“年二十二，少未了了。后忽发狂，变为虎，食人不可纪。”“经年还家，复为人。遂出仕。”正当着官的郴州佐史、长沙亭长、松阳县都事、涪陵里正，也对变虎情有独钟。“唐长安年中，郴州佐史因病而为虎。将啖其嫂，村人擒获，乃佐史也。”“长沙有民曾作槛捕虎，忽见一亭长，赤帻大冠，在槛中……于是出之，乃化为虎而去。”松阳县人入山采薪，为二虎所逐，避于树上。“虎迭跃之，终不能及。忽相语云：‘若得朱都事应必捷。”“俄而又一虎细长善攫”，但为“其人樵刀砍之，断其前爪”。事后，“樵人同往问讯朱都事，答曰：‘昨夜暂出伤手，今见顿卧。’乃验其真虎矣，遂白县令。命群吏持刀，围其所而烧之。朱都事忽起，奋迅成虎，突人而出，不知所之。”“涪陵里正范端者，为性干了，充州县任使，久之，化为虎。”当过官的皇族子孙李征，登进士第后，任职江南尉，后“退归闭门”，“具妆东游吴楚之间”，到处打秋风，一年后打道回府，在路途旅馆，“忽被疾发狂”，“夜狂走，莫知所适”。又一年过去，李征的一个同年进士“奉诏使岭南”，道遇虎“慝身草中，人声而言曰：‘异乎哉，几伤我故人。’”
官员化为动物，仅老虎有此“殊荣”，其它种类动物无此荣幸，确定是很有道理的，因为老虎与古时官员，在强权的本质上是相通的，人们都对他们存着畏惧之心。
期盼虎报恩，是不是寄托着人们祈求强权良心发现、施恩于弱者的美好愿望？
人们不仅期盼虎报恩，甚至还希望老虎能脱下斑斓、威猛、吓人的虎皮，化为美貌女子，与人举案齐眉，恩爱过活。
一则笔记说，有某人入京等待安排官职，夜投一村僧房就宿，第二天清晨在院中闲步，发现院后破屋中有一十七八岁的美女，身上正盖着虎皮酣睡，遂“掣虎皮藏之。女子觉，甚惊惧，因而为妻。”虎妻陪同那人赴选、就任，还生了数子。另一则笔记讲，有个县尉在上任途中遇到大风雪，马不能进，求入路边人家茅舍歇息。茅舍中有老父母及一颇知诗书的十四五女儿（实为一个虎家庭），县尉为少女所倾倒，父母对县尉也挺满意，一分钱聘礼不要，将女儿送与为妻。县尉携女上任，为县尉生一男一女。
不过，人毕竟是人，知道自己的美好愿望太过天真，所以编造虎报恩、虎为妻的故事时，会安排报恩不彻底、为妻不偕老的结局。那报张鱼舟之恩的老虎，最后拆了张的草庵，“意者不欲鱼舟居此。鱼舟知意，遂别卜居焉。自后虎亦不复来。”另一报恩的老虎，因恩人改换了服装，“不识，遂啮杀之。”第一个娶虎妻的人卸任之后，一家人又路过那村僧房而宿，“因笑语妻曰：‘君岂不记余与君初相见处耶？’妻怒曰：‘某本非人类，偶尔为君所收，有子数人，能不见嫌，敢且同处。今如见耻，岂徒为语耳。还我故衣，从我所适。”此人方谢以过言，然妻怒不已，索故衣转急。此人度不可制，乃曰：‘君衣在北屋间，自往取。’女人大怒，目如电光，猖狂入北屋间寻觅虎皮，披之于体，跳跃数步，已成巨虎，哮吼回顾，望林而往。”第二个娶虎的县尉，卸任后“至妻本家，茅舍依然，但不复有人矣”，“与其妻即止其舍。妻思慕之深，尽日涕泣。于壁角故衣之下，见一虎皮，尘埃积满。妻见之，忽大笑曰：‘不知此物尚在耶！’披之，即变为虎”，“突门而去”。
面对强权的老虎，确实不该存任何幻想。当作为弱者的人类，力量慢慢蓄积起来后，必然就会一步步地，将老虎们撵到深山老林、无人荒野，最后甚至让其落到种族几乎灭绝的境地。如果不就生态的角度讲话，圈在动物园、囚在铁栅栏中，一脸病猫状的老虎，今天的结局实在是咎由自取。老虎如是，恶狼如是，毒蛇如是，一切吃人、漠视弱者权利的强权，其最终结果无不如是。
