中国饮食文化有数千年历史，大部分经典菜肴背后均有一个起源故事，如果我们了解美食背后的典故后再细味品尝，将会发现美食别有风味。要将这些佳肴世代相传可不容易，正因为这些佳肴被赋予浓厚人情味，方可受人们青睐成为家喻户晓的中国名菜。扬州话叫狮子头“大斩肉”，北方话叫“大肉丸子”或“四喜丸子”。据说它的“远祖”是南北朝《食经》上所记载的“跳丸炙”（《齐民要术.炙法第八十》）。
史书曾记载，当年隋炀帝杨广带嫔妃随从，乘龙舟和千艘船只沿大运河南下时，“所过州县，五百里内皆令献食。一州至百舆，极水陆珍奇”（《资治通鉴》）。杨广看了扬州的琼花，特别对扬州万松山、金钱墩、象牙林、葵花岗等四大名景十分留恋。回到行宫后，吩咐御厨以上述四景为题，制作四道菜肴。御厨遂在扬州名厨指点下，费尽心思做成了‘松鼠桂鱼’、‘金钱虾饼’、‘象芽鸡条’和‘葵花斩肉’这四道菜。杨广品尝后，十分喜爱，于是赐宴群臣，一时间淮扬菜肴风行朝野。
唐代韦陟将“葵花斩肉”改名为“狮子头”
到了唐代，由于经济繁荣，官宦权贵们也开始讲究饮食。有一次，郇国公韦陟宴客，府中的名厨韦巨元做了扬州的这四道名菜，并伴以山珍海味、水陆奇珍，令宾客们叹为观止。府里的主厨按照“葵花献肉”的作法，用巨大的肉圆子做成葵花，而形状有如雄狮的头，当“葵花斩肉”这道菜端上来时，只见那巨大的肉团子做成的葵花心精美绝伦，有如雄狮之头。宾客们趁机劝酒道：“郇国公半生戎马，战功彪炳，应佩狮子帅印。”韦陟高兴的举酒杯一饮而尽，说：“为纪念今日盛会，‘葵花斩肉’不如改名‘狮子头’。”一呼百诺，从此扬州就添了“狮子头”这道名菜。
清代，乾隆下江南时，把‘狮子头’这道佳肴带入京都，使之成为清宫菜之一。嘉庆年间，甘泉人林兰痴著的《邗江三首吟》中，也歌咏了扬州的“葵花肉丸”。其序曰：“肉以细切粗斩为丸，用荤素油煎成葵黄色，俗名葵花肉丸。”其诗云：“宾厨缕切已频频，团此葵花放手新。饱腹也应思向日，纷纷肉食尔何人。
另有一说，古时父母为了安全考量，替小儿配戴狮头铃铛，一来是可借由铃铛的声音，辨别孩童的位置，听声辨位，以防孩子跑得太远或是误入危险的地方，二来托付狮王保佑孩童，驱逐鬼魅，作为辟邪之用。而小儿的狮头铃铛，与扬州名菜“大斩肉”相当相像，这道名菜就是以手刀切肉的炸肉丸，虽然手斩费时但嚼劲非常，故名“大斩肉”，后来因外观貌似狮头铃铛，又名“狮子头”。“狮子头”可以红烧，也可以清蒸、清炖。红烧的味道醇厚适口，清蒸、清炖则鲜嫩肥糯，是大众喜爱的常见佳肴。
