得益于油气产量大幅增加，美国实现能源独立的前景已变得乐观起来。几十年来，“能源独立”不过是几届美国政府喊出的堂吉诃德式口号而已。国际能源署(IEA)本周预计，到2020年美国可能会超越沙特成为全球最大的石油生产国。无论这一前景能否实现，目前美国能源业的变化都将继续改变本国经济的面貌，并将对国际关系和全球能源前景产生影响。
能源独立对美国来说仍是一个遥远的目标。但是，世界石油生产的再平衡已然开始。美国将迅速降低对进口石油的依赖，并且不久后就将加入液化天然气(LNG)出口国的行列。这与四年前巴拉克•奥巴马(Barack Obama)首次当选总统时人们的展望相比，有很大的差别。2008年，外界预测美国石油产量将会下降，进口量将会增加。结果是人们普遍认为，美国石油生产的好日子即将到头。
与当时预期相反的是，美国石油产量自2008年以来增长了25%，国际能源署估计，到2020年美国石油产量还会增加30%，增至每日1110万桶。如今，石油进口量在美国石油总消费量中的比例已从2005年的60%下降到42%。
“能源独立”的主张最早是理查德•尼克松(Richard Nixon)在1973年石油危机当中提出的。自尼克松以来，每位美国总统都做出承诺，称美国可能重返能源自给自足的状态，这样就能减小中东局势动荡和高油价带来的冲击——起码外界是这么认为的。
但直到最近，唯一切中要害的问题似乎是，石油进口增长的速度会有多快？正如事实所证明的那样，过去几年导致美国能源供给状况好转的正是高油价下的技术进步，而并不是宏观政策。两项正在开发中的技术——“水力压裂法”(hydraulic fracturing)和水平钻井技术——共同催生了美国页岩气革命。十年之内，页岩气在美国天然气产量中的比例已由2%上升至37%。如今，美国已经超越俄罗斯成为全球最大的天然气生产国。
石油勘探商很快就把这两项技术应用到以往产量很低的岩层上。结果是，“致密油”(tight oil)的产量猛增。致密油的得名是因为源岩的密度很大。
上述非传统生产方式带来了一场革命，其经济效益已很明显。最直接的效益体现在就业方面，美国由此新增了逾170万个工作岗位。页岩气和致密油的开采需要建设很长的供应链，在全美带动了大量支出。正是这些新增工作岗位，赢得了奥巴马和许多州长对页岩气和致密油开采的支持。
这场能源革命的影响将日益增大。到2020年，美国可能由此增加300万就业岗位。其支付的薪水将高于美国平均工作岗位。对于手头拮据的政府来说，这意味着更多的收入。IHS分析表明，到2020年，美国政府来自非传统油气行业的税收和专利使用费收入可能超过1110亿美元。
这场能源革命也将对全球竞争产生越来越重要的影响。美国天然气蕴藏量丰富，并且价格低廉——是欧洲的三分之一、日本的四分之一。这推动了美国能源密集型制造业的发展，让欧洲和亚洲的竞争对手们深受打击。正是由于天然气价格便宜，已有数十亿美元的投资计划投向美国制造业。
石油呢？美国在长期将继续成为石油进口国，但进口量将大幅下滑，部分原因是石油供应日益增加，还因为美国的石油需求已触顶。美国将在石油利用方面提高效率，目前已要求提高汽车燃料效率。越来越多的美国进口石油将来自西半球，特别是加拿大，加拿大目前占美国石油总进口的近30%。（海湾地区的一些炼油商可能仍将需要来自东半球的某些品级的石油。）
现在我们还很不清楚，这种转变将如何影响海湾和中东地区、以及美国在其中利益的战略平衡，特别是在围绕伊朗核计划的紧张局势升级，以及整个地区不稳定的情况下。美国未来财政谈判将激起有关这些考量的辩论。但在伊朗危机化解之前，这个问题将不会真正得到解决。
一种地缘政治影响已相当明显。美国石油产量日益增长以及沙特石油产出增加，帮助提供了补偿性供应，使针对伊朗石油的制裁远比一年前人们预想的要成功。
然而，美国在中东的利益不仅仅在于石油进口。美国从海湾地区购买的石油仅占其全部石油进口的12%左右。美国的利益不体现在有多少桶石油流向美国，而是体现在全球经济所依赖的石油供应的总体可获取性及稳定性。毕竟，如果全球市场供应中断，油价上升，美国将受到影响。
对于21世纪最重要的关系——美中关系，全球石油生产再平衡的重要性超越了中东。中国从中东进口石油的比例将日益上升。目前，中国实际上正依赖美国巩固地区安全，并维持中国石油进口所依赖的海上航线的自由。所有这一切都需要中美两国达成意思更明确的谅解，并建立一个石油安全合作框架。这个框架的组成部分将对全球其他地区产生深远影响。因为，尽管产量发生巨大变化，但即便是对进口能源不那么依赖的美国，也无法摆脱地缘政治逻辑，而仍将与整个世界紧密联系在一起。
