苏东坡一生从政，算是挫折的，而失败的原因，却在于他爱民。他反对新法，因为他在地方任职时，亲身体会到每一项政策，都会牵动老百姓的生命，大意不得，所以他反对新政，说新政“不便民”，反对操之过急。新政推行十年，受挫，司马光以垂老之年主持政务，行政主轴在尽废新法，东坡也以为不妥，因为十年新政，百姓已习以为常，如果废除，无疑是另一次扰民。就这样，东坡的政治生涯便一再的遭遇贬谪，注定失败，但这都是因为他爱民的原故。
东坡爱民的例子不少。东坡到钱塘的时候，有老百姓投诉欠人绫绢账款二万钱，没办法偿还。东坡叫这人来，问他为什么不还钱。回答道：“我家是制造扇子为生的；不幸，父亲刚刚去世，而且过年以来，一直都在下雨，天气凉，扇子没人买，本钱回不来，所以还不了债，不是存心要拖久的。”东坡先端详了好一回儿，心里盘算如何帮助这个人。然后对这个人说：“你试着将扇子拿来，我想办法替你促销一下。”没多久，扇子拿来了，东坡先生从中选了二十把白色夹绢的扇子，就大笔大笔地书画起来，不多久，扇面上尽是草书、行书，山水、竹石等画作，就拿给这个人，告诉他说：“你快点拿去卖，卖了钱还你的债务。”那个人抱着这些扇子，十分感动，连番致谢，就告辞出去了。才刚出了府门，就有一些消息灵通的人，争着要以一千钱一把的代价来买这些扇子。一下子所有的扇子全都卖光了；晚来的人，买不到，都感到很懊恼。这个卖扇子的于是就这样还清所拖欠的所有债务。整个钱塘都觉得不可思议，有的还感动到流下眼泪哩！
苏轼任杭州知府时，自掏腰包，用五十两金补助公库，在城中设置病坊，取名安乐坊，以和尚当主持，两三年之间，医好上千人。后来两浙漕运大臣也仿傚这个做法，凡是病坊的医僧，三年期限，所医达到一定数目，就赐给紫衣及道牒，并改名为安济坊。
宋朝洛阳的牡丹，天下有名。牡丹花盛开的时候，地方太守会举办万花会。宴会的场所，用牡丹花作为屏帐。甚至在屋的梁柱及斗拱，都用竹筒贮水，用来插花展示，所以一抬头，看到的都是花。而扬州则盛产芍药，蔡京任淮扬知州的时候，也仿傚洛阳的做法，举办万花会。从此之后，年年依循旧习，老百姓相当困扰。元祐年间，东坡到扬州任官，刚好也遇到花开季节，办事的吏员向东坡报告这原来的惯例，东坡裁示停办，所有人都十分高兴，真是欢欣鼓舞。东坡写信给王定国的时候，说：“办一次花会要用成千上万的花朵，办事官吏，借机从事不法，贪污图利，我已将它停办了，虽然有点大杀风景，但也省去许多不良的效应。”这是东坡的爱民表现。
传说建中靖国年间，东坡从海南岛回北方，打算定居在阳羡。当地的读书人和官员，还有顾忌，不敢和他交往。只有邵民瞻拜东坡为师，向他学习。东坡也很喜欢这个人，时常和他一起撑著拐杖走过长桥，去拜访山中的高人。邵民瞻替东坡买了一栋住宅，大约五百缗，东坡掏光所有积蓄，也只能勉强应付而已。乔迁后，大约过了几天。一个夜晚，东坡和邵民瞻在月下散步，偶然到了一处村落，听到有一位老妇人哭得很悲伤。东坡不忍离开，说：“奇怪了，这妇人为什么哭得那么悲伤呢？难道有什么难以割舍的事令她这么伤心吗？我要问一问她。”于是和邵民瞻推门进去，发现一位老太太，老太太看到东坡一行人仍旧自顾哭个不停。东坡问老太太为什么这么哀伤？老太太说：“我有一间房子，是家传祖屋，已相传百年，一直保存到现在。但我儿子不肖，竟然将它变卖，我才搬到这里来。上百年的老房子，一下子失去，心里不舍，所以我才在这里哭泣。”东坡感到非常难过，也十分同情这位老太太的遭遇。同时，就问她的老房子在那里，原来竟是东坡用五百缗所买到的那一间房子！于是再三的安慰老太太，并且对她说：“老太太，您的房子是被我买了，您不必太难过，我理当将这房子还给您老人家。”于是就叫人拿来屋契，在老太太面前烧了。同时叫她儿子第二天迎接母亲回老家去，也不向他讨回五百缗。东坡于是就回到毗陵，也不再买房子，暂时借住顾塘桥孙氏的房子。这一年的七月二十八日，东坡就病逝于借住的房子中。同样传说，也有说是在东坡四十九岁常州时，可能东坡自己低调不张扬，所以时间久了，就有点模糊了。
东坡如此爱护百姓，连政治立场不同的人也不能否认。有一个曾旼，刚免去州学教授的职位，路经真州，遇见吕惠卿。惠卿问他苏轼是怎样的一个人？曾旼说：“聪明人！”惠卿很生气说：“就像尧一样聪明，舜一样聪明吗？还是像大禹那样聪明呢？”曾旼说：“虽然不是你所说的那三种聪明，但还是十分聪明啊。”惠卿说：“苏轼学什么人？”曾旼曰：“他学孟子。”惠卿更加生气，站起来说：“什么话？不伦不类！”曾旼说：“我之所以说苏轼学孟子，是因为苏轼和孟子一样，都是最重视百姓，而认为国家反而次要。”惠卿听了之后，只能默认，没话可说。
东坡爱民，也表现在勤政上面。东坡对杭州，贡献很多，西湖上的苏隄，就是他的功绩之一，那是利用疏濬西湖后所得的废土建成的，既省去运输的工夫，也可便利交通。但他巧濬西湖，则最令人激赏！
西湖不但是杭州的景点，更是杭人生活的活泉。但到宋代，由于人为及自然的原故，西湖被水生植物所淤塞，形成湖水的涸竭危机，东坡前后两次任职杭州，相距十五年，而这种淤塞情况严重一倍以上，东坡判断，若不积极整治，再过二十年，西湖可能就要消失了，因此清除葑田，疏濬淤泥，实在刻不容缓。
问题是要进行这样的工程，人力物力，不是地方所能负担的。而在宋代钱权都集中在中央的情况下，要得到这笔预算，可能要等待相当长的时间，有点缓不济急，而且也不能保证一定争取得到。或者，就只有转嫁到百姓身上一种办法。然而，不管是加征税项，或者是以力役方式代替，无形中都增加百姓的负担。如果东坡这样做，那便不能称为爱民了。
东坡除了进行一般例行的疏濬，并将淤泥用以修筑长隄之外，更开放原来水域供百姓租佃，以种菱角。种菱角要先清除原先的植物才可以下种，有防止葑塞的功能，而在收成的时候，又可带走部分淤泥；更何况租佃收入也可以用作下一年疏濬工作的经费！因此东坡利用他的智慧，不用向朝廷要钱，不用增加百姓的负担，却提供了百姓生产的途径，和增加了地方的财源和疏濬的经费。可谓一举数得，可以说是勤政爱民的典范，贡献智慧的真实展示，也是读书人肩负为国为民使命的表现。难怪杭州人感念东坡的作为，历史也给他崇高的定位。
