外界对于中国房地产和基础设施投资泡沫虽然存在诸多担忧，但这些都是些短期问题，中国也许能够突围而出。从更长远的角度看，真正威胁中国经济的是规模更大的制造业泡沫。
通过提供补贴、廉价劳动力、松懈的监管以及汇率控制，中国吸引了许多美国企业将制造部门迁移过去。数以百万计的美国工作岗位转移到中国，制造业成为中国经济增长和繁荣的支柱。但是劳动力成本上升，对有政府支持的知识侵权行为的担忧，以及生产时间滞后已促使一批公司将制造部门从中国迁回美国，如陶氏化学（Dow Chemicals）、卡特彼勒（Caterpillar）、通用电气（GE）以及福特（Ford）等。谷歌（Google）最近宣布Nexus Q 流媒体播放器将在美国生产，并且此举让苹果（Apple）有跟进的压力。
但上升的成本和政治压力将不会迅速改变等式。打破局面的力量将来自于一批以指数级的速度快速发展并相互融合的技术。
这些技术包括机器人、人工智能（AI）、3D打印技术以及纳米技术。迄今为止这些技术还在缓慢发展，但眼下已迈入突飞猛进的阶段，正如计算机技术的发展轨迹一样。看看计算机技术是如何演进到如今这一步的——放在我们口袋里的智能手机其处理能力胜过上世纪60年代的超级电脑——同样起源于60年代的互联网技术15年前又是怎样一路高歌猛进并迅速改变了我们工作、购物和通讯的方式。这就是我所提到的这些新技术的前景。
今天的机器人不是我们过去在科幻电影里看到的安卓人（Androids）或赛隆人（Cylons），而是由软件控制和进行远程操控的专业机电设备。随着计算机日益强大，这些设备的能力也日渐增强。如今机器人能够做手术、挤牛奶、进行军事侦察和战斗、还能驾驶战机。而DIY一族也正为机器人技术的发展助一臂之力。现有几十家初创公司，如Willow Garage、 iRobot,、和9th Sense等，向大学生和开源技术群体出售机器人开发工具包。他们正在创造更先进的机器人，并为此开发新应用程序。例如，宾夕法尼亚大学的维贾伊·库马尔（Vijay Kumar）教授和他的学生们一起创造了自主飞行机器人。
中国人正在做的工厂装配工作对下一代机器人来说就是小儿科——机器人装配成本很快就将低于人力成本。事实确实如此。作为中国最大的制造商之一，台湾的富士康科技集团在去年8月宣布，计划在三年内安装一百万台机器人来取代目前由中国工人来做的工作。富士康发现中国劳动力成本太高而且需求很多。世界上最先进的汽车——特斯拉跑车（Tesla Roadster）——也是在硅谷生产，那是全美最贵的地段之一。特斯拉能够负担得起，因为它用机器人做装配工作。
还有人工智能技术——这种软件能让计算机完成人类需要运用智力才能完成的工作。上世纪80年代对人工智能进行了一番大肆宣传后，我们一度任由其自生自灭，但它现在又起死回生并正迅速发展，并正在为各种各样的技术提供发展动力。1997年IBM的深蓝计算机（Deep Blue）正是应用这一技术打败了国际象棋大师加利·卡斯帕罗夫（Garry Kasparov），而2011年人工智能又使IBM的超级计算机沃森（Watson）战胜了美国智力竞赛节目《危险边缘》（Jeopardy）的两位总冠军。人工智能使开发自动驾驶汽车、语音识别系统（如苹果Siri），以及人脸识别软件（Facebook最近刚收购）成为可能。人工智能技术也进入到制造领域，并使我们能够借助于人工智能设计助手在家设计自己的产品。
我们如何把这些设计转变为产品呢？可以在家或在像金考快印的门店里将它们“打印”出来，例如经营共享公共制造设施的TechShop。这是一家采用会员制经营的制造作坊，采用了刚刚崭露头角的最新制造技术。
一种名为“累计制造”（additive manufacturing）的制造方式使我们能够合算地“打印”产品。在传统制造业中，人们运用电动机械工具（如电锯、车床、铣床等）生产部件，剪除一部分材料以得到想要的形状。这是一个麻烦的过程，随着产品复杂程度增加，这一过程就更加费力耗时。换言之，你想要制造的产品越复杂，所需的劳动力就越多，所花的气力就越大。
在累计制造中，各部件是根据3D模型，用融化材料以连续叠层的方式制成，所以制造的过程是不断添加材料而不是剪除材料。“3D打印机”使用粉末金属、液态塑料以及其他原料——就像送进激光打印机的墨粉盒一样。这样制造过程就不需要任何工具和固定装置，还不会产生任何废料，复杂程度也不会增加成本。就像激光打印机一样，打印满页的图形并不比打印一页文档成本更高，使用3D打印机，我们打印复杂3D结构的成本和打印一块砖头差不多。
3D打印机已经能够制造物理机械设备、医疗植入物、珠宝甚至于衣物。最便宜的3D打印机——能够打印基础物体——目前售价在500美元到1,000美元之间。很快，这个价位的打印机就可以打印玩具和日用品。到2020年末，3D打印机将能够小规模地生产过去劳动密集型的工艺品和商品。完全可以想象的到，下一个十年我们将开始用3D打印建筑和电子设备。
在下个十年中，技术将进一步发展。今天的工程师和科学家正在研发新型材料，如碳纳米管，陶瓷基纳米复合材料，和新型碳化纤维。这些新材料有可能制造出比现有商品更坚固、更轻、更节能且更耐用的商品。分子制造新领域将会有更进一步的发展，对分子进行原子级精度的编排可能将变得更便宜。分子制造中所用材料和生产技术将完全不同于今天中国和美国的装配型生产工序。
即使中国人利用人工智能机器人实现工厂自动化，用3D打印机生产产品，长途跋涉将原材料送到中国组装完毕再运回美国也显得不再有意义。制造业将再次成为一个本地产业，靠近原材料或市场。
所以中国有理由感到忧虑，制造业无疑将会回归美国——如果不在2020年之前完成回归就将会在下个十年初期完成。但是那些美国一度流失的工作不会再回来，因为它们根本将不再存在。新工作将会是什么？我们只能猜测。美国电脑软件公司欧特克（Autodesk）的首席执行官卡尔·巴斯（Carl Bass）说，就像我们在每一次工业转型都创造了更高薪的新工作一样，这次我们也将创造一批新产业和新职业。看看互联网和移动产业创造的新工作和价值数十亿美元的生意吧——它们不知从何处冒出，改变了我们的生活，巴斯如是说。
卡尔·巴斯是3D打印和数字化制造的一位权威，我分享他的乐观：我们将创造一个物质充裕的时代。但是我担心的是，我们是否能够及时创造出新工作并惠泽五湖四海。
