春秋时代，列国外交，行人辞令，必须讲究文采，所谓“言之无文，行而不远”。在外交场合斗智斗勇，固然有国家的综合实力作后盾，但使臣个人的举止风度、舌战技巧，也是不辱国体的重要因素。各国使节根据外交礼节，运用言语机锋，折冲于筵席、决胜于辞令的事例，实在屡见不鲜。公元前541年的郑国虢城之会，就是典型的例证。
据《春秋》昭公元年记载，参加虢城之会的各国首席代表是：鲁国大夫叔孙豹、晋国上卿赵文子、楚国令尹公子围、齐国上卿国弱、宋国合左师向戎、卫国大夫齐恶、陈国大夫公子招、蔡国大夫公孙归生、郑国大夫罕虎，此外，还有许国与曹国的大夫，《春秋》未载其名。
虢城之会的主要目的，是巩固五年前各国诸侯在宋国举行的弭兵之会所订立的国际盟约，继续维持停战状态，保障国际和平。然而在弭兵之会上，晋国虽为盟主，楚国却咄咄逼人，令尹屈建以诈力争先歃血，占了晋国的上风。到了虢城之会，晋国随行人员担心楚国故伎重演，便提醒赵文子说：“这次楚国的首席代表是现任令尹公子围，此人向来不守信用，早已臭名远播。您如果不小心提防，恐怕会又上楚国的当，那就是晋国莫大的耻辱了。”
不出所料，楚国令尹公子围的奸诈很快便显现出来：他提议改变会盟程序，不必重新歃血，仅将弭兵之会的盟约副本在祭祀时当着神灵诵读一遍，然后放在牺牲上一起埋掉完事。这个建议的真实用意，是将虢城之会当做弭兵之会的后续会议，这样一来，楚国便可以不动声色地继续维持盟主地位。为了避免冲突，晋国没有提出反对意见，按照楚国的意思完成了仪式。
然而，颇为吊诡的是，虢城之会，楚国的国家实力虽然再一次得到彰显，但令尹公子围的个人行为却遭到国际舆论的谴责。为什么呢？
事情的来龙去脉，还得从头说起：
据《左传》记载，楚共王有五个儿子，老大康王昭、老二公子围、老三公子比、老四公子黑肱、老五公子弃疾。可这五个儿子没有一个是嫡夫人所生，因而楚共王便埋礼神之璧于祖庙之庭，令五个儿子依次入拜，立“当璧而拜者”为嗣。结果康王昭两腿跨璧而拜，公子围手肘触璧，公子比与公子黑肱皆离璧较远，而公子弃疾最幼，由人抱入太室，却两拜皆压璧纽。按照埋璧择嗣的占卜方式，康王昭、公子围、公子弃疾皆有继立为君的资格，而尤以公子弃疾最合“神旨”。但楚共王死后，康王昭即位，仍然是依照周代“无嫡立长”的习惯法而不由神卜。
鲁襄公二十八年，楚康王卒，康王之子熊麋即位，公子围当了令尹，坐上楚国群臣的第一把交椅。他按捺不住觊觎王位之心，首先寻衅杀掉了大司马，扫除了他向王位进军的最大障碍，接下来便以各种方式凌逼幼主，其宫室用具皆以楚王的规格打造，外出打猎也公然举着楚国君王的旗帜徽号。
公子围还把这种“威仪”拿到外交场合去显摆。如前所述，此次参加虢城之会的各国首席代表，都是各国的卿大夫，公子围也以楚国令尹身份与盟。但他的陈设服饰皆为君主的规格，其仪仗护卫也与楚君无别。这种不顾国体的行为成为众矢之的，各国使臣为此唇枪舌剑，巧妙谴责，充分体现了外交辞令的言语机锋。
第一个看不过眼的是鲁国大夫叔孙豹。他说：“楚公子美矣，君哉！”此言明里赞其车服仪仗之美，俨然君主气象，实则讥其僭越，嗤之以鼻。
第二个发话的是郑国大夫罕虎：“二执戈者前矣。”那语气与语调，颇有些阴阳怪气：“嘿嘿，看啦！前面还有俩人扛着戈呢！”罕虎的意思与叔孙豹相同，但直指其事不加评价，语意却调侃而诙谐。
蔡国大夫公孙归生则正言若反，以肯定为否定，说：“蒲宫有前，不亦可乎？”“蒲宫”是楚国君主的离宫。意思是说，令尹早已住进了楚国国君的离宫别馆，这次来虢城会盟，用楚国君主的法驾仪仗，不也是顺理成章的吗？有什么大惊小怪的呢？
听了这些，楚国随行代表伯州犁觉得不是滋味，便设法为令尹开脱，说：“此行也，辞而假之寡君。”意思是说，令尹的一切服饰设施与随行仪仗，都是向国君辞行时从国君那里暂借的，表明了国君对令尹的倚重与信任。
郑国外交大臣公孙挥听后，不无揶揄地说：“假不反矣！”——“恐怕是借了之后就不再还回去了吧！”伯州犁听了很生气，毫不客气地反击公孙挥：“子姑忧子皙之欲背诞也。”——“你们郑国不是发生过大臣相攻，子皙杀害良霄、攻击子产的事吗？我看还是小心你自己为妙，别在这儿替别人操心！”公孙挥反唇相讥：“当璧犹在，假而不反，子其无忧乎？”意思是说：“你们那位再拜压纽的公子弃疾还活得好好的啊，倘若令尹大人这些漂亮行头借了不还，篡了君位，公子弃疾兴师讨伐，你就不担心与篡逆者一起自陷于死地吗？”公孙挥的话音未落，齐国上卿国弱也在一边煽风点火，说：“吾代二子愍矣！”——“我也替这二位先生捏一把汗呢！”陈国大夫公子招也从旁冷言冷语，说：“不忧何成？二子乐矣。”意思是说：“不担心，那哪行啊？可我看那二位仁兄整天乐颠颠的，哪有一点担心的样子啊！”此时，卫国大夫齐恶也加入围攻：“苟或知之，虽忧何害？”——“如果他们知道事情的厉害，来一招先下手为强，先弑其君，再杀公子弃疾，先发制人，就算担心，又有什么关系呢？”
齐恶的话一矢中的，气氛骤然紧张起来。这时，宋国合左师向戎赶紧解围，说：“大国令，小国共，吾知共而已。”意思是说：大国发指令，小国供指使。我们这些小国只要知道跑腿供职就够了。
晋国随行人员乐王鲋则采用了春秋时代外交场合惯常使用的“赋诗言志”法，语句虽简短，却耐人寻味。他说：“《小旻》之卒章善矣，吾从之。”
《小旻》是《诗经·小雅》中的一篇，其最后一章说：“不敢暴虎，不敢冯河。人知其一，莫知其他。战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。”大意是说：“徒手搏虎，趟水涉河，这些直观有形的祸患，人们都知道回避，不至于赤膊上阵，冒险犯难；但对于那些深远无形却足以祸国亡家的重大灾难，却不知道谨慎戒惧，小心提防。”乐王鲋的话用现代汉语翻译过来就是：“《小旻》最后一章诗说得真好啊，我应该好好地领会学习，作为我立身行事的指南。”联系诗文原意与当时说话的情境，不难发现，乐王鲋以“赋诗断章”的方法表明意见，可谓运思巧妙而言语机智。表面上似乎是说自己，实则既同情楚公子围与伯州犁的行为已经预埋了灾祸却不自知，又附和了宋合左师向戎，同时因语气委婉，也没有对伯州犁构成任何伤害。
使臣们的言语交锋，在乐王鲋的发言中结束了。事后，郑国公孙挥与罕虎对各国使臣的发言皆有所评价，说“乐王鲋字而敬”。所谓“字”，即“慈爱”，是指他对楚国公子围的怜悯，所谓“敬”，则是指他既附议了宋国合左师，也没有对伯州犁有任何言语中伤，更未违逆所有在场发言人之意。可见，乐王鲋的发言委婉含蓄，褒贬适度，对春秋时代外交场合所流行的“比兴”之法，运用得十分娴熟。
