中华文明源远流长，历经五千余年生生不息。其间才俊辈出，民间散落的成文资料涉及经、史、百家书、天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺等，内容包罗万象。而将这些文化硕果备集于一书的第一部百科全书，就是迄今已有近600年历史的《永乐大典》。
《永乐大典》诞生于腥风血雨的皇权更替中。明成祖朱棣系明朝开国皇帝朱元璋的第四子。他感到天下古今的事物分散记载在各书之中,很不容易查看,便命大学士解缙组织儒士，编成一部一查便知的大类书。次年十一月，初稿进呈，朱棣看后感到此书不大全面，遂命重修。永乐五年十一月，编辑完成，进呈后,朱棣为这部亘古未有的巨帙之书题写书名为《永乐大典》，并亲自序文，称赞这部书"上自古初，迄于当世，旁搜博采，汇聚群书，著为奥典"。
朱棣11岁封燕王，镇守北平。明太祖朱元璋死后，太孙允炆即位，改年号为建文，史称明惠帝。当时诸王强大跋扈，所以惠帝就接受齐泰等人的建议，进行削藩的工作，目的在收回诸王的兵权。燕王棣不满兵权被削，就藉口要清除惠帝身旁的小人，于建文元年（1399）举兵起来反抗。经过三年的作战，在内廷太监的接应下，攻下南京。惠帝失踪，燕王为帝，改年号为永乐，史称明成祖。历史上称此事件为"靖难之变"。
明成祖朱棣在位期间，解除藩王兵权，巩固中央集权；又屡次派兵巩固北部边疆。曾派郑和出使南洋等地，远到东非，使中国与亚非各国在经济、文化上的交流得到促进。受朝命并入贡者达30余国。永乐二十二年（1424）出征北疆，七月卒于征途榆木川。后尊谥体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝，庙号太宗，葬于北京昌平明长陵。曾命解缙等编纂《永乐大典》，以保存大量古代文化典籍。
《永乐大典》共辑录图书8000种，上自先秦，下迄明初，天文地理，人事名物，无所不包。整部典籍共22877卷，外加目录等60卷，装成11095巨册，全部用毛笔工楷书写，是世界上最早、最宏伟的百科全书。它比法国狄德罗、达兰贝主编的百科全书还要早出300多年。《永乐大典》的装帧非常讲究，全书采用上等白宣纸，印有朱丝栏，统一使用端正的楷书抄写，字的墨色黝黑，带点古香，对于名物器什、山川地形，都以白描手法绘制图形，形态逼真，精致典雅，堪称古代书籍插图中的佳作。
朱棣迁都北京时，专门下令将《永乐大典》的正本运往北京，原稿仍然留在南京文渊阁里。到了明英宗即朱棣的曾孙朱祁镇当皇帝时，南京文渊阁遭遇一场大火，体积达几十立方米的原稿全都化为乌有。从此《永乐大典》开始了命运多舛的经年离索。
在明朝的皇帝当中和《永乐大典》关系最为密切的，就是嘉靖皇帝。嘉靖皇帝平生喜好仙术道教，一心想求得长生不老。在嘉靖皇帝的案头，总放有几册《永乐大典》，以备参考之需。嘉靖三十六年宫中失火，嘉靖立即命左右登文楼抢运《大典》，一夜中竟下谕三、四次，焦急失态之状，足见《大典》在他心中的份量。嘉靖帝为防不测，特颁旨将《永乐大典》重录了一套副本。
四年后（1567年），嘉靖"驾崩"，葬礼刚毕，隆庆帝便宣布《大典》已抄录完成。从此《永乐大典》有了两本。永乐年间的这本称为永乐正本，嘉靖年间的重录本称为副本。正本存放文渊阁，副本藏在皇史。可是却从此时起，《大典》正本的去处就音讯渺然。
有人认为它毁于清代乾清宫大火，也有人认为它毁于明亡之际，还有人认为它毁于明万历年间宫中大火，更有人认为《永乐大典》正本没有丢，就在皇史夹墙里面。最让人感兴趣的是殉葬之说，嘉靖的丧葬与正本的失踪不期而合，而且一反古代皇家修典必大肆宣扬典藏何处之举，这一切都使人感到，《永乐大典》正本的消失与嘉靖的丧葬有秘而不宣的关系。
正本的去向扑朔迷离，副本也遭遇许多不幸。副本最初收藏在皇史。明朝灭亡之后，副本就开始在清朝历代皇帝手中散失。顺治曾把《永乐大典》放在身边阅览，阅览之后可能没有归还，皇帝身边的侍从趁机就把《永乐大典》窃为己有。当顺治帝的儿子康熙开馆修书时，发现《永乐大典》的副本已经不全。乾隆年间修纂《四库全书》时，需用《永乐大典》查考，发现已经缺失了2000多卷。乾隆年间《永乐大典》副本还存有9677册，到了咸丰末年只剩下900多册，再到光绪二十年1894年，翁同和去翰林院查点时，《永乐大典》副本仅存800册了。
到了清末《永乐大典》又惨遭战火洗掠。义和团围困英国使馆，存放《永乐大典》的敬一亭被毁掉了，书页撒得翰林院到处都是。据统计，毁于这次大劫的《永乐大典》副本有607册。清末该书除遭八国联军浩劫外，又让当时清朝官吏偷走不少，后来从民间陆续收集回来的流失《大典》残书大多属这种情况。
目前，《永乐大典》合计散见于世界各地博物馆、图书馆里的藏本仅有300多册、约800余卷，不到原书的4%！
《永乐大典》征引浩博，规模巨大。其卷帙之多，引书之多，版式之大，实为中外古今图书所罕见。他是人类文明宝库中不可多得的瑰宝。无论是《永乐大典》正本的神秘失踪，还是副本的毁坏散失，都让人感到痛心。
