中国的古书浩如烟海，如果说让我们从这浩茫的书海中评选出一部字数最少、内容最浅，而影响最大、争议最多的著作的话，我想那毫无疑问要数《孝经》了。《孝经》总字数不过一千八百余言，可是，两千年来，上至帝王将相，下至黎民百姓，广为传习，备加尊崇，影响所及，远至异族异国。
《孝经》的作者，历来众说纷纭。由于上古时代书籍不题署著者姓名，因此，当后代人们态度认真地追查起某书的作者究竟是谁的时候，便出现许多问题。这些问题又往往集中到一点，即怀疑古书是后人的伪作。《孝经》也遇到同样的问题。关于《孝经》的作者，概括起来大约有八种说法：孔子说，曾子说，曾子门人说，子思说，孔子门人说，齐鲁间儒者说，孟子门人说，汉儒说。
《孝经》记载了孔子向曾参讲述孝道的言论，上古时没有后代那样的著作意识，讲述就是一种创作。孔子当然是《孝经》作者。但是，孔子最初的讲述可能是零散、不系统、比较口语化的，他的学生把这些言论记录下来，归纳整理，甚至还进行过文字上的润饰、加工。最初做这项工作的可能是曾参，后来是曾参的学生，因此，文中曾参也被称为“曾子”。从这个意义上说，孔子、曾子和他的学生(或学生的学生)都是《孝经》的作者。《孝经》的成书，至迟不晚于公元前241年，这一年《吕氏春秋》修成，其中引用了《孝经》文字。
《孝经》十八章，内容大体上可以分为三个部分。第一部分，关于“孝”的基本理论。包括《开宗明义章》第一、《天子章》第二、《诸侯章》第三、《卿大夫章》第四、《士章》第五、《庶人章》第六。这一部分讲“孝”是“德之本”，“教所由生”，提出了“孝”由初级至高级的三个阶段，即“始于事亲，中于事君，终于立身”，并分别规定了天子、诸侯、卿大夫、士、庶人五种不同的“孝”的内涵。第二部分，“孝道”与政治的关系。包括《三才章》第七、《孝治章》第八、《圣治章》第九、《五刑章》第十一、《广要道章》第十二、《广至德章》第十三、《广扬名章》第十四、《感应章》第十六、《事君章》第十七。这一部分讲“以孝治天下”的道理和方法。第三部分，“孝道”的实行。包括《孝行章》第十、《谏诤章》第十五、《丧亲章》第十八以及散见于各章中的零星的句子。这一部分讲实行“孝道”的一些原则和礼法。
