宋代王安石写过一首著名的《元日》诗：“爆竹声中一岁除，春分送暖入屠苏。千门万户曈曈日，却把新桃换旧符。”诗中提到的“屠苏”是一种酒，按照中国古代的习俗，此酒是农历正月初一(“元日”)全家人在一起饮用的。
此酒为何叫“屠苏”？一种说法是屠苏原本是一种草，古时有人将其画于屋上。在北周王褒的《日出东南隅行》中，就有“飞甍雕翡翠，绣桷画屠苏”的记载。明代杨慎认为，人们将画有屠苏的屋子也称之为“屠苏”：“屠苏本草名，画于屋上，因草名以名屋。”(见《艺林伐山》) 《广雅》则说“屠苏”就是茅草屋：“屠苏，庵也。”于是有人推断，在这样的草庵中酿制出来的酒就叫“屠苏酒”。
屠苏是一种草名，也有人说，屠苏是古代的一种房尾因为在这种房子里酿的酒，所以称为屠苏酒。据说屠苏酒是汉末名医华佗创制而成的，其配方为大黄、白术、桂枝、防风、花椒、乌头、附子等中药入酒中浸制而成。这种药具有益气温阳、祛风散寒、避除疫疬之邪的功效。
后由唐代名医孙思邈流传开来的。孙思邈每年腊月，总是要分送给众邻乡亲一包药，告诉大家以药泡酒，除夕进饮，可以预防瘟疫。孙思邈还将自己的屋子起名为“屠苏屋”。以后，经过历代相传，饮屠苏酒便成为过年的风俗。古时饮屠苏酒，方法很别致。一般人饮酒，总是从年长者饮起；但是饮屠苏酒却正好相反，是从最年少的饮起。
也就是说合家欢聚喝饮屠苏酒时，先从年少的小儿开始，年纪较长的在后，逐人饮少许。宋朝文学家苏辙的《除日》诗道：“年年最后饮屠苏，不觉年来七十余。”说的就是这种风俗。有人不明白这种习惯的意义，董勋解释说：“少者得岁，故贺之；老者失岁，故罚之。”
这种风俗在宋朝仍很盛行，如苏轼在《除夜野宿常州城外》诗中说：“但把穷愁博长健，不辞最后饮屠苏。”苏轼晚年虽然穷困潦倒，但精神却很乐观，他认为只要身体健康，虽然年老也不在意，最后罚饮屠苏酒自然不必推辞。这种别开生面的饮酒次序，在古代每每令人产生种种感慨，所以给人留有深刻的印象。直至清代，这一习俗仍不衰。今天人们虽已不再大规模盛行此俗，但在节日或平时饮用这些药酒的习俗仍然存在.。
