李沆，字太初，洺州肥乡（今河北）人。宋太宗太平兴国五年举进士甲科。宋真宗时，历任户部侍郎，参知政事拜同中书门下平章事，尚书右仆射。谥文靖。
一次侍宴完毕，太宗目送李沆远去的背影，赞叹道：“李沆风度端正，神态庄重，真是有贵人的气质啊。”
宋真宗即位之后，李沆被任命为宰相。他经常把当时天下发生的一些灾祸，凡是水灾、旱灾或者有盗贼发生的灾情，直接向皇上禀报。有时皇上本来心情愉悦，听到这样的消息，禁不住有些黯然神伤。
王旦认为这种琐碎的事不值得让天子烦心，而且丞相常常禀奏一些不好的消息，拂逆了皇帝的心意。
李沆说：“皇上还年轻，应当让他知道各地艰难的情况，经常怀着忧虑警惕之心。如果皇上不晓得天下百姓的疾苦，又如何能教化、治理天下呢？不然的话，血气方刚的皇帝如不沉迷歌舞、美色、珍玩，就可能搞些土木、战争。我老了，来不及看见；这是你未来的忧虑啊！”
有一次，真宗问李沆：“治理天下之道，首先最重要的是什么？”李沆回答：“首先应该尽量用贤达之人，因为他有才德在地方上教化百姓。不能用浮薄、新进、喜事之人。”李沆认为，心浮气躁的人，心不定，判断是非的时候恐怕会有所偏颇，不宜重用；而新进的人历事不深，缺少经验，很容易在处理朝政时出现偏失，也不宜在开始就赋予他重要的责任；好事之人，喜欢搞活动，不能务实。像这样的三类人，都是要禁忌的，这是任用人才最应该注意的条件。
宋真宗常常单独和他讨论国家大事，但是他从来不向皇帝秘密奏报其它人的隐私。
有一回，李沆和另一位大臣有了分歧，起因是对一位官员的处罚问题。这个官员在宋朝与西夏的战争中，未能将粮草及时运到，按军律该斩。李沆做了一番调查，指出此人失职的真正原因是有人故意延误发粮时间，嫁祸于他。何况此人很有才干，一向勤勉谨慎，功大于过，杀了他，是国家的一大损失。
另一位大臣却认为：无论责任大小，都应该斩首，这样才能严明法纪，警戒他人。李沆和这位大臣各抒己见，争得面红耳赤，谁也没能说服谁，只好把此事送交刑部去处理。
同李沆争论的这位大臣认为李沆是故意和自己过不去，便派人四处散布说：李沆和犯罪的官员有私交，所以徇私枉法，包庇坏人。他还暗地里向宋真宗告了一状，说李沆不仅目无朝廷法纪，而且一向独断专行。
此时，李沆正忙于公务，早把争论的不愉快忘记了。尽管朝中议论纷纷，他却不理会。后来，有人提醒他防备暗算，他却笑了笑说：“我诚实办事，诚实待人，问心无愧，怕什么暗算！”
宋真宗对李沆的人品是比较了解和信任的。听了那位大臣的密报后，他半信半疑，很想听听李沆的意见。一天下朝之后，宋真宗把李沆叫到偏殿，身着便装，先同李沆谈起边界战事，又说起南方遭水灾等问题。说着说着，真宗话题一转，问起他对那个官员的处罚来。李沆说道：“此事臣已有详细的奏报送上，陛下还没有看过吗？”真宗不动声色地说：“朕只是想亲自听听你的意见。”
李沆把自己的意见又讲了一遍，然后肯定这人的才干，说眼下正是国家用人之际，应该给他一个将功补过的机会。
真宗点点头说：“好吧，你先回去，那件事待朕再斟酌一下。”
李沆刚起身要走，宋真宗忽然又问了一句：“其它有些大臣都曾有过密奏，你为何从没有密奏呢？”
李沆答道：“臣以为，我辈身为朝廷大臣，所作所为皆光明正大，为何要密奏呢？凡是需要密奏的事情，我看除了为国家除掉谋反的奸臣之外，都有不可告人的动机。臣一向反对这种行为，怎么敢学着去做呢？”
李沆走后，宋真宗心想：“像李沆这样光明正大、诚实正派的人，怎么会徇私枉法呢？”从此，宋真宗更加信任李沆了。
