如果问当今的中国人什么是最常见的词汇，这些词汇又反映了社会的焦点问题，那么最有可能当选的词汇第一是腐败，第二是维稳。
腐败是中外古今形形色色的政府都会得的病。不但是政府，只要和权力沾边的组织，就会有被权力腐蚀从而发生腐败的可能。例如欧洲中世纪的基督教会本来应该是神圣的，但就是因为手中掌控了不受限制的精神和世俗权力，用出售赎罪券的方式聚敛财富，结果引得民怨沸腾，导致了宗教改革和教会的分裂。
中国历史上因为腐败而失掉天下的专制王朝数不胜数。这也就是“腐败”一词的本义：腐导致了败，败是因为腐。贪赃枉法不但激起民怨，而且使得官僚制度变得庞大臃肿和颟顸无能。在冷兵器时代，民众的反抗能力和官府的镇压能力之间的差距并不大，所谓“揭竿而起，斩木为兵”。用现代话语来说，只要农民和其他对朝廷心怀不满的人组织起来，就可以轻易加入对社会政治资源的再分配。中国历史上多次农民起义就是专制王朝的“腐”导致“败”的过程。
但今天不同了。今天中国一党专制下的贪腐在深度和广度上可以说超过了过去的皇权专制。但这样空前的“腐”并没有导致“败”。这是因为有我们开始时说的“维稳”那两个字。什么叫“维稳”？用我们过去习惯的，今天也还用来描绘“反动政权”的话来说，就是“用一切手段竭力维护自己的统治，镇压人民的反抗”。
这样就造成了“腐而不败”的现像。现在已经不再是冷兵器时代，而是一个高度技术化和工业化的时代。国家拥有庞大的镇压机器和社会监控机制，在政治资源的分配和占有上处于压倒性的优势，尤其是在暴力工具的占有和使用上；而政治反对派可能一般只在言论和社会动员方面—即所谓的“民心”--占有一定的优势。一般来说，在这样的情况下，如果政府和暴力机构内部不发生有利于反对派的变化，那么政局的变革是很难实现的。1989年以后在苏联东欧和中国发生的情况就说明了这个问题。
所谓“维稳”就是为了防止“腐”变为“败”。“腐”不要紧，只要不“败”。或者，“腐”没有到引起“败”的时候就不是大问题。最近网路上流传著一条消息，说中国的维稳经费已经超过了军费，成了天文数字。这条消息和人们日常生活中的感受是相一致的。这只要看看各地发生群体事件甚至地震等自然灾害时，武警部队常常是在第一时间赶到现场处置问题的。这就不免让人们产生一个问题：全国到底养了多少万武警？
这就是中国特色的“腐”而不“败”。这样空前规模的“腐而不败”是建立在1９8９年天安门运动被武力镇压对全社会造成的威慑性效果之上的。“腐而不败”最有可能的后果就是“腐烂”，即政府组织的溃烂和社会道德的沦丧。用中国社会学家孙立平的话来说就是“社会溃败”。所谓腐烂或溃败和腐败不同之处就在于前者能维持很长时间，而后者则很快会崩溃，产生一个新体制。今天中国面临的一党专制下贪腐问题持续恶化，但政府权力依旧控制著全社会，政治反对运动仍然在政府控制下被边缘化，与此同时整个社会道德继续滑坡，这些就是这种“腐烂”的表现。
