“门第”一词很普通，也很常见，但一般人大都是一知半解，甚至有人与“门户”之意混淆，现今社会，还有不少人存有“门第”观念呢。
“门第”是指中古时代在社会上享有最高地位的家族，仿似如今社会中常见的“贵族”。
门第起源于东汉时代，那时最大的社会势力是各地之豪族，由于东汉政权以经学知识和道德行为选拔高级官僚，为了取得政治权力，许多乡土豪门便鼓励子弟受教育，研究儒学；因此豪族文化水准日渐提高，遂衍变成士人化和儒家化了。
这些家族成员经当官，进入太学后，有了与很多相同背景的人接触机会，时间渐久，自然便形成一种区分你我的阶级意识。
历史文献上有关这类家族的称呼有很多，除了门第，还有世家、世族、大族、门阀、士族、贵族、旧族、名族等等。
而这些名称的意义颇有些差异，若称作世家、世族或旧族，即显示他们的家族已有悠久历史；称贵族、门阀、大族均点出是势力庞大的族类；门第和名族则标明有崇高声望；士族的意义是指重教育，且有文化的一群。
中古时代，门第长期在社会居于领导地位，那时又称“门第社会”。虽然门第长期担任领导的角色，但并不是政治和军事领域中的最高掌控者。这说明了，门第基本只是一个社会现象，这些家族能长久立足统治阶层，主要是拥有独立于政权之外的社会、经济和文化基础而已。
然而，当这股力量强大时，任何政权都必须与其妥协，承认它的特殊地位，或藉之巩固自己的统治，依赖它来建立政权的合法性、持久性。
其次，那时代的门第声望和地位是全国性的，影响力是超地方的，即政治、社会上的统治阶层已被一少数家族所长期垄断。
任何门第或士族的名号都有两个组成部分，一个是发源地，一个是姓氏。据说有一个著名的士族叫“琅邪王氏”，琅邪（今山东临沂县附近)是这家族的发源地，王是它的姓。但琅邪王氏并不是只在琅邪这地方才有名望，而是举国皆晓的，人人都会尊敬这家族的成员，认为他们“高人一等”。
事实上，在中古动荡的历史里，士族们很多都屡经迁徙流离，散居四方，留在乡土的族人只占少数。
大书法家王羲之就是出身琅邪王氏，但他一生都在江南，琅邪只是他遥远的原乡。唐代人喜称士族为“东南西北人”，因为他们都以四海为家。
