今天，女性当众演讲似乎已成平常事宜，她们的伶牙俐齿和敏捷思维使其须眉不让巾帼。众所周知的是，民国领袖蒋介石的夫人宋美龄在美国和国内各地的演讲，是蒋介石延续其统治的重要原因之一。为人不知的是，在蒋介石主导的南京国民政府建立前三十年，由于中国女性地位低下，几乎所有的公共场合都没有女性发言的机会。这种不公平的历史，在 1901年3月15日被一个来自今珠海地区的女孩——薛锦琴改变。
薛锦琴（1883-1960），今珠海南溪人，自幼随其父薛三镛居上海。1896年，她与其姊薛锦霞进入刚开办在上海大东门王家祠堂的新式学堂——育材书塾（南洋中学的前身）读书。1901年3月15日，上海绅民近二百人聚集沪西张园，召开拒签俄约大会，当时年仅16岁的薛锦琴踏上台去，慷慨演讲，开创了中国妇女参与政治运动、公开演说之先河，受到各界关注而被载入史册。对于当时的具体情况，王树增在其著作《1901年：一个帝国的背影》中如是说：
3月 24日，上海张园数百绅民集会，当堂跳上一位16岁的女孩子，让众人吃了一惊。女孩子 叫薛锦琴，她自此成为中国第一个女性当众演讲者。她演讲的内容是：号召人们阻止俄国人占领帝国的东北，反对帝国大臣和俄国人就东北问题签订条约："我等当联合四万万人，力 求政府请将主持俄约之大臣撤退，另换明白爱国之人为议和大臣，则俄人胁迫之事庶乎可以挽回矣。
薛锦琴的出现和演说立即引起轩然大波，有人说"少年女士当众演说实在可鄙" ，也有人说"若人人能如薛女士，何患国家不强"。还有人把这件事上升为"国民精神"： "东方妇女当此时机，妻助其夫，母训其子，姊督其弟，以遍国妇女激励遍国男儿，使国民 之精神，常巍然其不可拔，凛乎其不可挫，何惧白人之侵略！，1901年4月5日的《中外日报》对此也评价说“薛锦琴，一志士之女”。
演说后不久，薛锦琴追随其小叔、后来的中国合作化运动的先驱薛仙舟的足迹，前往美国伊利诺州大学学习教育。此前，中国的女留学生康爱德、金雅妹等都是幼年遭遇家庭不幸，由基督教会抚养，进而资助出国，属于被动的宗教留学色彩。而薛锦琴的出国成为第一个由国人资助，且主动出洋寻求救国道路的女性留学生，在中国留学教育史上占有相当重要的地位。
学成归国后，薛锦琴活跃于教育界，先后在广西大学、岭南大学等学校任教。1915年，薛锦琴与林天木(林铎)先生结婚，于1916年生有一女。据蒋碧微回忆录，婚后他们曾一度住在上海哈同路（今铜仁路）民厚北里，还在家里办了一间小学，收了十几个学生。抗战时期，薛锦琴携家逃难至桂林，饱受颠沛流离之苦，途中又遭抢劫，随身财物散失殆尽，夫君林天木也因积劳成疾，于 1946年5月25日病逝。
抗日战争胜利后，薛锦琴去了香港，担任国华银行储蓄部主任。1960年1月19日，薛锦琴于香港九龙宝血医院安祥逝世，享年七十七岁。
