1966年8月18日，首都天安门广场举行“庆祝无产阶级文化大革命群众大会”，毛泽东等在天安门第一次接见来自全国各地的群众和红卫兵。
毛泽东半夜穿军装天安门城楼排座次
1966年8月18日这天，在天安门广场举行了庆祝“文革”发动的大会，北京和外地的一百万红卫兵师生（以下统称红卫兵）参加了大会。这就是毛主席在天安门城楼上第一次接见百万红卫兵的大会。
毛泽东这天没有睡觉。卫士长陈长江说，为了接见红卫兵，半夜里主席说要穿军装。因为事先没有准备，只好在中央警卫团的干部中寻找适合的军装。一中队干部刘云堂是个身材魁梧的大个子，把他的军装拿给毛泽东试穿，正合适。这天毛泽东清晨4点多钟准备出发。5点钟，毛就登上了天安门城楼。
18日这天，登上天安门城楼的中央领导人，是按照中共八届十一中全会于8月12日新选出的中央政治局11名常委的名单次序列位的，把林彪列为第二位，刘少奇降为第八位。新的中央领导人的排名次序是:毛泽东、林彪、周恩来、陶铸、陈伯达、邓小平、康生、刘少奇、朱德、李富春、陈云，这就改变了原来毛、刘、周、朱、陈、林、邓的排名次序。林彪成为党中央惟一的副主席，成为毛主席的接班人，而刘少奇、周恩来、朱德、陈云四位副主席则被改为常委。这种突然的、大起大落的变化（没有在八届十一中全会的公报中宣布），是使人们最难以理解和接受的，对人们的震动极大。
这天情绪最忧闷的是刘少奇、陈云和贺龙等。刘少奇远远地站在毛主席东边，不言不语，红卫兵给他戴“红卫兵”袖章时，他什么也没有说，只是用右手往下扒拉，红卫兵只好作罢。
从1966年8月18日到11月26日，毛泽东先后8次在北京接见全国各地来京的1300万红卫兵和学生（包括少数“造反派”青年教师）。
红卫兵的特殊作用
到了1966年10月1日，中华人民共和国成立17周年纪念日，外地来北京串联的红卫兵越来越多。毛泽东决定把庆祝建国17周年大会和接见红卫兵合并进行，因此这次被接见的红卫兵比以前要多，有150万人。许多红卫兵半夜就守候在天安门广场等待毛泽东接见。他们不断地唱着《大海航行靠舵手》等歌曲，呼喊着“毛主席万岁”等口号。
这天是毛第四次接见红卫兵。这一天有红卫兵组织在天安门广场打出了“打倒刘少奇、邓小平”的横幅，公开呼喊“打倒刘少奇、邓小平”的口号。
1966年12月16日，康生在“北京市中学生批判资产阶级反动路线誓师大会”上讲话。至此，对刘少奇的批判更趋激烈。
1967年4月1日，《人民日报》发表戚本禹的《爱国主义还是卖国主义？--评反动影片<清宫秘史>》一文，文章结尾的八问，定了“党内最大的走资本主义道路当权派”的“八大罪状”，明确了刘少奇的“问题”已超出内部的范围，是“睡在我们身边的赫鲁晓夫”。
1967年3月，康生写信要求对刘少奇设立专案审查，得到毛泽东的批准。4月，刘少奇开始被揪斗，受到人身迫害。
1967年刘少奇被彻底打倒后，红卫兵进入夺权阶段。围绕权力分配（在新成立的革委会里名额的多寡、谁分管有实权的部门）纷争吵闹不休，红卫兵组织分裂为不同的派别，以致发展到大规模武斗。毛泽东于是说“现在是小将犯错误的时候了”。工宣队、军宣队相继进入学校等单位系统，红卫兵逐渐失势，退出了文革舞台的中心。随着1968年开展的知识青年上山下乡运动，红卫兵作为一支文革中的政治组织终于解散。
“红卫兵”原是一张小字报上的署名
1966年5月下旬，清华附中的几个学生写了一张小字报，署名为“红卫兵”。6月2日，清华附中的校园里正式贴出了署名“红卫兵”的大字报，100多个学生在上面签了名，高中学生卜大华等名列其首。接着，卜大华等几个学生又贴出了《无产阶级的革命造反精神万岁》的小字报，尔后又写了《二论》、《三论》。7月28日，他们把大字报和前《两论》交给了江青，要她转给毛主席。他们做梦也没有想到毛泽东会给他们写信。
8月1日开幕的中共八届十一中全会的第二个文件，就是《毛主席给清华附中红卫兵的一封信》，信后还附着他们的《两论》。毛泽东在7月30日写的这封信中，有三处“热烈支持”他们的话。毛泽东的这封信，把红卫兵推上了政治舞台。毛泽东写这封信的信息立即传遍了全国，学生们把“红卫兵”看成是“最光彩”的名称，纷纷把他们五花八门的组织名称，都改为“红卫兵”。
红卫兵究竟是什么
红卫兵，是中国文化大革命时期的特殊人群，大部份由年轻的学生组成。红卫兵是一种特殊的群团组织，是文化大革命中冲击原政权架构的重要力量，对文化大革命在全国范围内的发展起到了推波助澜的作用，是造成这一时期全国动荡及悲剧的重要因素。
广义的红卫兵泛指将自己系上红色袖标的各种民间团体，包括工人、农民、军事院校的学员和机关、文艺团体的从业者等，狭义的红卫兵则是指大学和中学里青年学生所自发组成学生团体。
红卫兵是通称，每个学校里都有几支或十几支分别取不同名称的红卫兵组织。如:“全无敌”战斗队、“丛中笑”战斗队等，名称多来自毛泽东诗词或当地当时的重大事件的日期。许多个学校的红卫兵组织因观点一致而联合，又称兵团。红卫兵的宗旨包括打倒“走资本主义道路的当权派”、“资产阶级反动权威”和“资产阶级保皇派”，“革命无罪，造反有理”等。手段有大字报、大批斗、“破四旧”、“抄家”等。“打砸抢”行为时有发生。他们的造反行动冲垮了各级党政机关现成的运行体系，成为毛泽东进行文化大革命、达成其政治目标的工具之一。
红卫兵的典型着装是头戴绿军帽、身着绿军装、腰间束武装带、左臂佩红袖标，手握红宝书。
红卫兵全国大串联，又一次“吃饭不要钱”
红卫兵最早于1966年6月出现于北京少数几个中学，最早的成员以革军革干（军官和高中级干部）的子弟为主。8月1日，毛泽东写信给清华大学附中红卫兵，提倡“对反动派造反有理”，向他们表示“热烈的支持”。由此，红卫兵运动遍及全国。毛泽东思想红卫兵高呼“造反有理”的口号，揪斗所谓“牛鬼蛇神”和“走资派”，到处播撒动乱的“火种”。
毛泽东全力支持下的红卫兵，在1966年8月开始“大串联”。从首都北京始发的“星星之火可以燎原”，全国停课、停产串联的人数，很快地发展到以千万计。9月5日，中共中央、国务院发出通知，肯定了全国性的大串连。
据亲历者回忆:“9月初，报纸上广播里公布了中央通知:全国实行革命大串联，火车汽车一律对红卫兵免费，白坐不要钱。还到处办红卫兵接待站，管吃管住，都不要钱。不光不要钱，红卫兵有什么急需还可以借钱，凭红卫兵证件就行。让全中国上千万的红卫兵白吃白住白坐车，这得有多大气魄！除了咱毛主席，谁能想得出这个！”
在这一年期间，各地红卫兵首先奔向北京“取经”，然后从北京周游全国，到处造反！交通费（坐火车、汽车、轮船）不要钱、到各地一般由“党政军机关”和居委会招待，吃饭不要钱。据北京市某基层干部回忆:“接待站不光管住，还管饭。钱和粮票都是上级拨下来的，居委会几个妇女做饭。开饭就在院子里，那时粮食按定量供应，馒头、窝头加一碗菜:豆角或冬瓜或洋白菜，还有红烧肉、煮鸡蛋。
至于由各地招待所（内部）和宾馆、餐厅负责招待的高干子弟，那食宿待遇就更加高级了。红卫兵被奉为“伟大领袖毛主席的小客人”，谁敢得罪呀？！
闹腾了一年后，到1967年8月，毛主席发出新的战略部署，又号召“就地闹革命”，红卫兵大串联活动才基本告一段落。各地几千万红卫兵不仅耗费了大量的物力、财力，更造成全国性的动乱。
毛主席8次接见红卫兵耗费多少伙食？
1966年8月18日上午7时半以后整整6个多小时，毛泽东在天安门接见北京市百万造反派群众与红卫兵小将。
1966年8月31日下午5点40分，毛主席在天安门广场，第二次接见了外地到北京的红卫兵大约50万人。中央决定，让全国各地大学生的全部和中学生的一部分代表，分期分批到北京来，支持他们进行大串连。如此一来，北京的所有大中小学，都成了临时旅馆。以后，机关单位也都腾出房子让给“毛主席的客人”包吃包住。
毛主席第三次接见红卫兵是在1966年9月15日下午5点15分到8点15分。
第四次接见红卫兵是在10月1日国庆节，接见了150万人。采取了通常的群众游行，持续了整整6个小时。
第五次——10月18日的接见不再是群众游行，而是在中午时分，两列队伍绵延在50华里的长安街上席地而坐，等着领袖乘车检阅。据参加这次接见的红卫兵说:那一次他们是头天晚上接到消息的，每个人领到了四个煮鸡蛋、四两红烧肉块和半斤馒头。
11月3日第六次接见是先开大会，后游行。参加接见的红卫兵都由接待站组织进行了两天军训，操练队列。上午10点左右，会场响起了《东方红》的庄严歌声，毛主席登上了天安门城楼。接着，林彪向红卫兵发表讲话，再接着，大约200万红卫兵由东向西开始接受毛主席的检阅。
11月11日的第七次检阅是个新花样，领袖不再坐车，而是由群众坐车。来自全国各地的60多万红卫兵分乘6000多辆卡车，通过了天安门。车队长达30多里地。车队全部过完以后，30万群众又涌向天安门，然后毛主席乘车检阅了天安门广场上的150万红卫兵。
最后一次——第八次，11月25日和11月26日合起来，接见的红卫兵达200多万人。
北京各处为全国各地来京的红卫兵设立上万个“接待站”，每批一般住十几天二十几天，等候毛主席接见。从8月18日第一次，到11月26日最后一次，共接待1300万人次。以每批平均20天计算，共吃了8万万顿饭菜，大约耗费20万吨粮食，其他油、肉、蛋、菜难以估计。每次接见完马上庆祝，红卫兵每人两个白面馒头，一碗猪肉粉条豆角。负责接待的同志发表感想:“本来见到伟大领袖毛主席就够激动了，这一吃猪肉粉条就更激动了，说在老家过年才吃肉呢！”
这样不计工本的大招待，真是前无古人、后无来者的“大造反”节日盛宴。
伟大领袖每一次接见红卫兵以后，天安门广场上都要拉走一车一车的鞋子，踩烂的手表每次都有好几十块,据说还有不少金条，估计都是红卫兵造反派抢夺后随身携带的。……集中在广场附近中山公园里堆着一座小山一般的衣物，那衣物山里，还有手表、钢笔、钱票等，足可以开个世界上最大型的遗失物品展览会了。
8次接见红卫兵以后，毛泽东有点儿厌倦。但是借此“文革”的火种燃遍全国，欲罢不能了。
