1929年12月2日，北京西南的周口店遗址出土了北京猿人头盖骨化石，轰动全球，那是东亚大陆旧石器时代直立人的明确证据。而2009年最新的定年研究，更将他们的生存年代从50万年前推进到77万年前。
(照片提供/科学人)
重点提要
■周口店北京人遗址的发掘工作在1918年展开，大量古人类化石相继出土，引发一波考古热潮。
■过去认为，北京人的生存年代是距今50万年前，但最新定年研究指出，应为气候更寒冷的77万年前。
北京人遗址是一个东西纵长约140公尺，南北横宽约30公尺的石灰岩洞穴，位于北京市西南大约50公里的房山区周口店镇龙骨山上。附近的主要地形为低山丘陵和山前冲积扇，在这些石灰岩低丘中，有许多溶洞、裂隙和竖井。这里背靠峰峦起伏的西山山脉，面临广阔肥沃的华北平原，生态环境多样，自然资源丰富，气候温暖适宜，还有周口河从山脚下汩汩流淌，提供了充足、便利的水源。
石灰岩山体中的洞穴浑然天成，提供了遮风避雨御寒的天然场所。如此优越的地利条件，使这里很早就成为古人类和其它古动物理想的栖息场所。北京人就是以这些洞穴为家，断断续续生活了数十万年，留下了大量的化石材料和数万件石器，以及用火、狩猎、采集等早期人类活动的遗迹，都是研究远古先民的生活状况和适应能力的珍贵科学资料。
自古以来，周口店地区的居民多以开山采石和挖煤为生，在开采石灰石的过程中，屡可发现岩洞和裂隙中蕴藏的哺乳动物化石。1918年，瑞典地质学家安特生（Johann G. Andersson）开启了小规模试掘，随之引发一波大规模的发掘行动，到了1937年，由于战火连连，周口店的发掘工作被迫中断。这期间一共挖出了三颗古人类牙齿（目前存放于瑞典乌普萨拉大学），以及五个北京人头盖骨化石，遗憾的是，这五个北京人头盖骨在珍珠港事件后神秘失踪，至今下落不明。
1949~1981年，中国科学院古动物与古人类研究所又对北京人遗址进行了五次挖掘，发现了北京人的六枚牙齿、两件破碎肢骨、一具下颌骨，以及一具头骨上的两个碎片，并获得了大量的哺乳动物化石和石器。有趣的是，1966年发现的一片顶骨和一片枕骨，恰好可以与1934年和1936年在同一层位（第3层）所发现的另外两块头骨碎片的模型，合成一具相对完整的头盖骨，这是1927年正式发掘至今所发现的第六具头盖骨，也是现在我们所能看到的唯一一具北京猿人头骨的真正化石。最近20年来，在周口店遗址的核心区未再进行大规模的考古发掘，但是小规模的试掘、对剖面的清理与取样测试，以及许多学科研究却一直没有间断。
正在上演的故事--北京人遗址发掘与清理
如今，北京人遗址内的大量史前堆积，大都已经被发掘殆尽，目前保留下来的只有遗址西剖面向西延伸的一小部份堆积和鸽子堂内的部份堆积。西剖面所代表的部位，以前出土过人类化石，目前是遗址中最具科学价值的，它不仅保存了北京人遗址最完整的地层序列和丰富的科学信息，同时也是对遗址进行采样测试和考察参观的聚焦之地，因此我们将其比喻为遗址的「心脏」，重要性不言而喻。
然而，自从1937年的大规模发掘停止之后，遗址一直处于露天状态，在长年累月的风吹、雨淋、冰冻、雪浸之下，已受到严重的蚕食与损害，导致剖面出现了凹凸不平、上突下缩的松垮情况，有局部坍塌的隐忧，同时也严重妨碍了遗址地层的科学展示以及剖面加固方案的实施。
最近几年，北京人遗址西剖面的上部地层更是出现了较为明显的斜向延伸的堆积层开裂，而且有逐渐加剧之势。同时，由于这一部位的下部地层为较松软的灰烬层堆积，因风化脱落凹陷，造成上覆堆积几近悬空，随时可能坍塌，一旦垮塌势必会对下层剖面堆积造成更大程度的破坏！因此有必要对该剖面进行抢救性清理发掘。
2009年6月24日，抢救性发掘工作正式展开，目的是化解西剖面上部开裂的情形，消除局部坍塌、落石的隐忧，将剖面切割平整并调整出利于保存的坡度，以利后续保护加固；此外，在清理时还可对地层进行观测和取样，以供沉积学、环境学和年代学分析测试，建立更加系统化、更精确的年代和环境变迁架构，落实遗址的基础科学研究。同时，透过改善剖面外观、放置标识、进行地层序列复原等措施，也可提升科学展示的水平。
考虑到这一遗址的重要性和特殊性，在正式动土之前，发掘团队已先利用雷射三维扫描技术，完整取得并保留清理前西剖面的图像和数据，计算出剖面堆积的纵向表面积，对剖面安全隐忧进行测量并将数据数字化，为规划清理部位、范围、深度、角度等提供科学依据；并在现存洞穴残壁上寻找早期发掘的标志，恢复原始探方布局，这些记录能帮助研究人员将过去、现在和未来的工作结合起来。
不断更新的故事--北京人遗址重新定年
最近半个世纪以来，虽然国际上有关人类起源与演化研究的重心逐渐西移至非洲，但是北京人遗址的探索和研究并没有停滞和沉寂，反而时常有重要的研究成果问世。
今年3月12日，本文作者之一高星、南京师范大学教授沈冠军，与美国学者葛兰吉（Darryl E. Granger）等人发表〈用铝铍同位素比值埋藏方法测定周口店直立人的年代〉的研究，登上了《自然》杂志的封面。与北京人遗址的早期年代研究相比，我们的研究成果将北京人的生存时间提前了20多万年，意味着他们生活在更加寒冷的自然环境中。
从上世纪初的周口店早期发掘至今，有关北京人生存年代的研究，一直都是学界关注的焦点。1970年代以前，周口店遗址的年代主要是以生物地层学方法厘定的。藉由对遗址出土的哺乳动物化石组合的分析和对比，学者得出了北京人的生存年代属于中更新世（大约距今50万年前）的结论，但是对各层位的具体年代有不同的见解。
1970年代后期，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所组成了「北京猿人遗址综合研究团队」，使用多种定年方法对遗址各层位的绝对年代进行了一系列的分析测试，并建立起地层的年代序列，从距今约69万年到23万年，一共可以分为17层。由于仅在第10层以上的层位中发现过北京人的化石，因此当时研究实际上也将周口店北京人的生存年代界定在距今50万到20万年的范围内。
