石窟艺术最早源于古印度，公元三世纪传人中国。中国北方在魏晋南北朝至盛唐时期先后形成了两次造像高峰；公元八世纪中叶后，南方长江流域出现了又一次造像高峰。从公元九世纪末至十三世纪中叶建成了以"五山"摩崖造像为代表的大足石刻，从而把中国石窟艺术史向后延续了四百余年。此后，中国石窟艺术停滞，其它地方再未开凿任何大型石窟。
在长期的发展过程中，每个时期的石窟艺术都形成了自己独具特色的模式及内涵。
第一次造像高峰：魏晋南北朝
魏晋南北朝虽然是一个大分裂、大动荡的时期，但其在文化和科技方面却没有停滞不前，并在艺术方面达到了一个新的高度。特别是佛教的盛行，不仅使这一时期的雕塑、绘画形成了自己独特的风格，而且为后世留下了叹为观止的石窟艺术，包括堪称世界奇迹的甘肃敦煌莫高窟。
这一时期的雕刻艺术主要体现在佛像雕刻上。魏晋南北朝是个大举兴佛的时代，而且许多皇帝和王公贵族也信仰佛，为了表达对佛的尊崇，北朝的一些皇帝下令到处开山凿窟，雕塑佛像，因此形成了石窟艺术。其中著名的有山西大同的云冈石窟、河南洛阳的龙门石窟和甘肃敦煌的莫高窟──千佛洞。在这些石窟里布满了大小的佛像和其它艺术珍品。
不过，需要强调的是，上述地区的早期洞窟都受到新疆石窟艺术的强烈影响，因此，探讨中国石窟的渊源和艺术传承就必须深入瞭解新疆石窟。此外，早期的佛像雕刻受印度影响，有着古希腊人的面貌特征，波状发纹、高额、尖鼻、薄唇，眼窝深陷。到了后期，则呈现本土化倾向，佛像面貌已然具有了中国人的特征。
* 新疆石窟
新疆地区的石窟主要分布在自喀什向东的塔里木盆地北沿路线上，目前发现石窟遗迹的有四个地区，由西向东依次为古疏勒区（今喀什）、古龟兹区（今库车、拜城）、古焉耆区（今焉耆）和古高昌区（今吐鲁番）。
从建筑形制上来看，新疆石窟比较多的是中心柱式塔庙窟、塑立大型佛像的大像窟、供僧人日常起居的僧房窟、供僧人修禅打坐的禅窟以及不同形制洞窟组成的洞窟组合，也有少量的禅窟群。五世纪以后，方形佛殿窟数量增多，还出现了中央设坛立像的佛坛窟。焉耆、吐鲁番一带常有在洞窟前接砌土坯前廓或完全用土坯砌筑的洞窟。这些不同形制的洞窟中常绘有壁画，原先多数还有塑像（现绝大多数已毁）。六世纪以前的雕塑主要是释迦牟尼和弥勒像。
* 云冈石窟
山西大同西郊武周山北崖的云冈石窟建于北魏和平年间（公元460年至465年），由著名和尚昙曜主持开凿石窟五所。现存云冈第十六窟至二十窟，就是当时开凿最早的所谓"昙曜五窟"。其它主要洞窟，也大多完成于北魏太和十八年（494年）孝文帝迁都洛阳之前。
云冈石窟东西绵延一千米，现存主要洞窟四十五个，大小窟龛二百五十二个，石雕造像五万一千余个，是中国规模最大的古代石窟群之一。佛像最高者十七米，最小者仅几厘米。
云冈石窟以气势宏伟，内容丰富，雕刻精细著称于世。古代地理学家郦道元这样描述它："凿石开山，因岩结构，真容巨壮，世法所稀，山堂水殿，烟寺相望"。这是当时石窟盛景的真实写照。其雕刻在吸收和借鉴印度犍陀罗佛教艺术的同时，有机地融合了中国传统艺术风格，在世界雕塑艺术史上占有十分重要的地位。
*甘肃敦煌的莫高窟──千佛洞
莫高窟位于东西方交流的要道丝绸之路上，具体位置在鸣沙山东麓断崖。相传前秦（366年）时，一个叫乐樽的和尚经过敦煌东南的三危山，天至傍晚，突然三危山上发出了灿烂的金光，万佛在金光中闪现。乐樽于是化缘在这里开凿了第一个石窟。后来又有一个叫法良的和尚来此朝拜，开凿了第二个石窟。到了南北朝时期，越来越多的和尚来此朝拜，并开凿了更多的石窟。至隋唐时期，莫高窟的艺术达到了顶峰。
莫高窟绵延南北近两公里，分上下五层洞窟，这些洞窟高低排列，错落有致，非常壮观。因为敦煌的岩质不适合石雕，所以佛像以泥塑为主。这些洞窟一般以前为圆塑，而后逐渐淡化为高塑、影塑、壁塑。
经过历朝修建，到七世纪唐朝时，莫高窟已有一千多个佛洞了，因此，莫高窟又被称为"千佛洞"。现存石窟为四百九十二个，其中南北朝北魏时所建的石窟有三十二洞。北朝时期的石窟以中心塔柱式的洞窟形制为主。所谓"中心塔柱式"，就是在洞窟的中心竖立一座通顶方柱的洞窟，象徵着佛塔的内部空间。这种窟形是从古印度的塔堂窟发展而来的。这时石窟中主要的佛像是释迦佛或未来的弥勒佛，主像两侧是两个随侍的菩萨或是一佛、二弟子、二菩萨。塑像背部多与壁画相连。
* 河南洛阳龙门石窟
洛阳龙门石窟开凿于北魏孝文帝迁都洛阳(494年)前后，历经东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐和北宋诸朝，其中北魏和唐代兴建规模最大。
现存窟龛共二千一百多个，佛塔四十余座，碑刻题记三千六百多块，全山造像十万余尊。北魏时的古阳洞、宾阳洞、莲花洞是当时代表性的洞窟。
第二次造像高峰：唐朝
到了隋代，由于隋文帝大兴佛法，莫高窟也蔚然一新。隋代重修和开建的洞窟多达九十四个，几乎是莫高窟开凿二百多年来总数的一倍。洞窟的佛像一下子变得高大恢弘，并且再也不是冷冷清清的，一下子出现了众多五彩缤纷的菩萨、金刚，彷佛是突然间众神粲然云集于华夏大地。到了唐朝，石窟艺术得到了前所未有的扩大和发展。
* 龙门石窟雕塑
龙门石窟的雕塑大规模开凿于北魏和唐代。现存窟龛二千一百多个，佛塔四十余座，碑刻题记三千六百块左右，全山造像十万余尊。其中奉先寺大卢舍那像龛气势宏伟，雕琢精湛，唐高宗李治上元二年（675年）完成，为龙门唐代石窟中规模最大、艺术精美而具有代表性的重要石窟。主像卢舍那大佛通高十七点一四米，面容丰满秀丽，双目宁静，嘴角徽露笑意。两旁迦叶肃穆持重，阿难温顺虔诚，菩萨端严矜持，天王蹙眉怒目，力士雄强威武。奉先寺群像形象生动，各具情态，体现出了唐代雕塑艺术的高度成就。
万佛洞建于唐高宗李治永隆元年（680年）。因洞内南北壁上满刻着小佛，共约一万五千余尊，故称万佛洞。正壁佛像端坐于束腰八角莲花座上，该洞主尊名阿弥陀佛，结跏趺坐在仰覆莲束腰须弥座上，一手贴身斜举胸前，一手抚膝。后人有称之为"说法印"。后壁雕刻有五十四枝莲花，每枝莲花上坐一菩萨或供养人，形象别致。南北壁的壁基上刻有伎乐人，舞者衣带飘扬、婀娜多姿；奏乐者手执乐器，形像生动。洞外南壁观世音菩萨，左手提净瓶，右手举麈尾，比例匀称适度，体态动静都刻画得非常自然。木塔建造在高大台基上，台基高四米多，分上下两层。上层的台基和月台各角，都有角石，从角石上突起的狮子来看，雕刻风格古朴，应是辽代的贵物。木塔总高六十七点三一米，其中塔刹高约十米。塔平面八角形，底层直径为三十点二七米。塔有五个明层，各层间又夹有暗层，实为九层。底层为重檐并有回廊，故塔的外观为六层屋檐。塔的整体比例适当，其外形也显得稳重而庄严。
* 敦煌石窟雕塑
隋唐为莫高窟的全盛时期，特别在唐朝。佛教达到了鼎盛时期，石窟的开凿也进入了鼎盛时期。莫高窟唐现存四百九十二个石窟中，唐朝时建造的就有二百四十七洞。
隋代百窟样式由北朝的中央塔式改为中心佛坛，组像同南北朝。唐代时出现了一佛、二弟子、二天王或二力士的组合。塑像亦由早期的"瘦骨清秀"造型，重返"丰硕壮实"之貌。窟中壁画主要是大场面的说法图和简单的经变图。莫高窟最大塑像皆塑于唐，第九十六窟大佛是莫高窟中最大的塑像。唐代壁画是多种经变图，其规模极为宏伟，表现出了天国的壮丽图景。
* 乐山大佛
俗话说，去峨眉山一定要去乐山大佛看一看。乐山大佛位于四川乐山市城东，岷江、青衣江、大渡河三江汇合处的凌云山上，为凌云山临江的整片石壁，全靠人力开凿凹进石刻而成的坐佛像，高七十一米，头高十四点七米，耳长六点一二米，鼻长五点三三米，肩宽二十四米，手指长八点三米，脚背宽九米、长十一米，是迄今世界上最大的一尊石刻佛像。这尊大佛像，双手抚膝，神情肃穆，目视着莽莽大江。它不仅体型巨大，而且雕刻技术高超，结构匀称，比例适宜，线条流畅。头部身上还巧妙地暗藏着排水系统，以避免水流冲击，减弱风化。在佛窟左面岩壁上，有一条与大佛同时开凿的险峻栈道，因其盘旋九曲，故名"九曲栈道"。从栈道可下到大佛的脚底处。
乐山大佛开凿于唐高宗开元初年（713年），历时九十年方竣工。当时凌云寺名僧海通见三江汇合处，每逢洪水季节便水患不断，遂蒙生修建大佛的念头，想借此以镇水妖。于是他历尽艰辛，四处化缘历时二十年集资。海通没等到大佛建成即过世。后经剑南川西节度使韦皋，继续将其建成。现凌云山顶的海师洞，传为海通修习之所，洞内有海通塑像，高两米，盘膝而坐，手捧装有眼珠的托盘，面容刚毅，威不可犯。
第三次造像高峰：晚唐至两宋时期
作为晚期石窟艺术(晚唐至南宋时期，公元9世纪末至13世纪中叶)代表作的重庆大足石刻在吸收、融化前期石窟艺术精华的基础上，在题材选择、艺术形式、造型技巧、审美情趣诸方面都较之前代有所不同，以鲜明的民族化、生活化特色，成为具有中国风格的石窟艺术的典范。
重庆大足县境内，有唐宋以来石刻造像一百余处，六万余尊，总称大足石刻。其中以北山、宝顶山摩岩造像规模最大、最集中，最为壮观。北山摩岩造像，位于县城西北一公里，创于晚唐，历经五代、两宋，雕刻诸佛、菩萨等，造像近万尊，以精美典雅著称于世。唐代人物形象端庄丰满，气质浑厚；刻工精湛，人神合壁。
中国的石窟虽历经千年岁月洗刷，甚至遭到了人为的破坏，但仍有一些石窟保留了原貌，成为世界上无与伦比的艺术博物馆。今人亦可以从不同时期石窟的雕塑内容，寻找到先人们对佛法的虔诚，对佛的无比敬仰。或许这也是先人们留给今人最宝贵的财富之一吧。
