所谓后设认知能力，就是指个人对自己认知历程的认知。具体的说，就是经由认知思维从事求知活动时，自己既能明确了解所学知识的性质与内容，也能了解进一步支配知识，解决问题。
人类知道他们掌握了什么样的知识、缺少什么样的知识和能力。美国乔治亚州大学的比较心理学家琼纳森-瑞斯泰尔说：“想像一下，比如，你是一名学生，进入教室参加一场考试，在你完成考试前，你通常都知道你对这场考试会有几分把握。这是最复杂的认知形式，就是所谓的后设认知，是人类认知的核心。”
科学家发现越来越多证据，证明恒河猴等灵长类动物具有后设认知能力，但未研究其他哺乳动物是否也有相同能力。瑞斯泰尔及其同事阿立森-傅特让老鼠接受这种测试，看老鼠是否只有这种能力。
老鼠认知测试
老鼠有机会选择测试还是拒绝测试。如果老鼠突然把鼻子伸入一个洞中，则表示放弃测试，它们可得到少量饲料作为奖赏。如果它们将嘴巴慢慢伸入另一个洞中，由表示选择测试。在测试时，它们若通过测试，则可得到大量饲料；若未通过测试，则没有奖赏。
规定设定好，然后就开始测试。研究人员先播放两种长度不同的老鼠声音，短的在二至三点六秒之间，长的为四点四至八秒。老鼠须以选择按压不同杠杆的方式，分辨听到的究竟是短还是长的声音。测试发现，在声音播放两秒或八秒的极短或极长情况下，老鼠可轻易做出选择。但在播放时间为四点四秒，老鼠就很容易混淆。
研究人员最后发现，老鼠似乎有能力判断自己是否拥有做出正确回答所需的资讯。而且，测试难度越高，老鼠就越容易选择拒绝测试。
瑞斯泰尔表示，老鼠认知能力的这一发现将为大脑解剖学和老鼠潜在的后设认知化学研究打开新的实验领域，“这可能涉及到人类健康。比如，二种人类疾病——老年痴呆症和健忘症都与后设认知有关。”
他们的这一发现发表在最新一期出版的《当代生物》杂志上。
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