汉武帝时期，中国就拥有了50多个藩属国，主要集中在西域（新疆、中亚）地区，同时也包括朝鲜、越南、日本等国家，藩属国王必须定期朝拜中国皇帝，下跪磕头，而且要‘触地有声’，他们还必须提供本国的土特产作为‘贡品’献给中国皇帝，当然中国皇帝回报的赠品比他们的贡品价值更高，以显示中华民族的富有、威严和礼仪。
周边国家之所以‘愿意’成为中国的藩属国，一是羡慕渴望富裕的中国文明，希望成为中国这样的国家；二是畏惧和害怕中国强大的军事力量，希望得到中国的政治、军事保护：汉朝的军威远播中亚、欧洲里海、俄罗斯贝加尔湖地区，唐朝的富丽堂皇影响到印度、阿拉伯和东欧地区。
一直到明朝和清朝，中国还拥有40多个藩属国：新疆、西藏、蒙古实际上成为中国领土，只是名义上还属于藩属国地位，另外中亚的一些游牧民族国家、朝鲜、越南、日本、老挝、柬埔寨、缅甸、暹罗（泰国）、爪哇（印度尼西亚）、菲律宾、锡兰（斯里兰卡）、马六甲（马来西亚）等都是中国的藩属国。
但是到了1840年，清朝被英国击败，以后被连续入侵和掠夺、剥削，富裕的中国慢慢成为世界上最贫穷的国家之一，逐渐丧失了所有藩属国。
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