首届世界佛教论坛预定于十三日至十六日在浙江省杭州市和舟山市举行，共有三十四个国家地区的一千多位佛教高僧、专家学者、政要出席。
论坛主题为“和谐世界，从心开始”。与会者将围绕“佛教的团结合作”、“佛教的社会责任”和“佛教的和平使命”三个议题交换意见，力促不同国家、不同民族、不同宗教共同致力于建设持久和平、繁荣的和谐世界。
倡议在中国设立世界佛教论坛，最初于海峡两岸和港澳地区的八位高僧于二零零四年十月在北京召开的第七次中韩日三国佛教友好交流会议提出，获得国际佛教界热烈回响。
世界佛教论坛由中国佛教协会和中华宗教文化交流协会主办，是中共建政以来首次举行的多边国际宗教大会。
由于是破天荒第一遭，不仅外界关注北京当局的“宗教政治观”，中共本身也相当重视，更于数月前就开始透过媒体预告，热切的态度映照过往的“无神论”，不免让外界对背后的真正用意多所联想。
为杜绝外在“攸攸之口”，中国国家宗教事务局长叶小文十日对外说明，进入二十一世纪后，中国的经济发展尤其迅速，人和人之间的关系趋于紧张，在这种情况下，佛教可以引导信徒平静和理智对待身边的事，可以在缓和人与自然、人与人之间的紧张关系、促进社会和谐等方面，发挥独特作用。
但是，各方质疑仍是扑天盖地蜂涌而至。
“美国之音”说，中国希望借此改善其国际形象；香港“南华早报”则认为，中共总书记胡锦涛不可能是推动宗教自由的人，因为胡锦涛在镇压西藏、封锁SARS相关病情的铁腕做法一再说明，他在北京政权被威胁的时候，都会显现鹰派的本性。
美国波士顿大学中国研究所教授傅士卓说，胡锦涛当然可以透过佛教论坛所主张的和谐社会，为中国政府辩护、降低外界对中国宗教政策的批评，尤其胡锦涛访美时将与关心宗教自由的美国总统布希会晤。
香港中文大学文化及宗教研究系主任赖品超接受中央社访问时指出，中国官方举办佛教论坛有两大考量：一是与天主教、基督教相较，佛教对中共政权较为友善，又不涉外国势力，可藉以建立较正面的宗教形象。
第二，台湾深受佛教薰陶，可藉以拉近两岸关系。
尽管外界对北京当局的宗教意图多有质疑，台湾佛教领袖星云大师仍深表期许地说，“对他们（中共）的开放，未来走更好的道路，我寄予很大希望”。
星云大师又说，希望世界佛教论坛能够抛砖引玉，增进中国对各种宗教的包容。
中央社
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