自1991年海湾战争以来中国就一直在大力发展对地攻击巡航导弹(LACM)用于战区作战及战略进攻。这些导弹项目看起来被赋予了相对更高的发展优先权，以确保中国部队具备更加强大的常规火力。解放军认为LACM还可以增强中国军事威慑的可靠性。中国同时还大力发展潜艇或水面作战舰用的海基型号对地攻击巡航导弹，而最大的刺激因素就来自美国。
人民解放军对地攻击巡航导弹发展历史可追溯到70年代末，当时美国战斧式巡航导弹已研制成功并开始逐步装备美军，战斧式巡航导弹的独特作战性能引起了中国军方高层领导的重视，认为该武器系统在未来战争中将起到极其重要的作用，自此中国的巡航导弹研发开始起步。中国早期的巡航导弹项目是海鹰机电技术研究院负责的，原型是海鹰-1和海鹰-2等所谓的“蚕式导弹家族”型号基础上开发的，后来又在海鹰-3和海鹰-4型导弹基础上继续开发。1982年成立了8359 研究所，这个机构可能脱胎自海鹰反舰导弹的设计单位，后又专门组建了低空掠面导弹工程组，就是现在俗称的巡航导弹研究所，专职开发巡航导弹。
对于中国来说，研究发展LACM导弹的瓶颈有二个：地形匹配技术和高性能的涡轮风扇发动机技术。这两个问题解决了，巡航导弹就大体研制成功了。中国自从 1977年就开始研究巡航导弹的地形匹配技术，第七机械工业部第一研究设计院负责此项工作，但一直进展不大。直到1986年，中国的地形匹配技术才取得比较大的突破性进展，到了90年代，中国的遥感侦察卫星技术有了巨大的进步，不仅可以测绘中国附近地区，中国感兴趣的世界其他地区也都可以测绘为巡航导弹使用的地形匹配数据了，1991年第一研究设计院发展出原型系统，经多年改进初步在1995年达到实用阶段。在涡轮风扇发动机方面，1985年和1991年前后中国研制的体积小、效率高的涡扇发动机先后成功，基本上解决了巡航导弹的两大技术难关。
美国从1991年以来在对六个国家的战争中发射的战斧巡航导弹为中国提供了一次研究和学习的机会。自1991年以来的数次战斗中，美国在对六个国家的战斗中发射了超过600枚的战斧巡航导弹。这些战斗包括，在1991-1998年美国对伊拉克的战斗，1995年在波斯尼亚的战斗，1998年在阿富汗和苏丹的战斗，1999年对南斯拉夫的战斗。报告显示，至少有六次，战斧导弹的战斗部没有爆炸。其中有些导弹被修复并被运到中国，与其有关的一系列先进技术也为中国获得。其中包括惯性/GPS导航、计算机软硬件、电子设备、电源、飞行器机身和机翼、燃料系统和小型涡轮风扇发动机。
中国的“战术战斧”：鹰击-63和东海-10号
据《简氏导弹和火箭》杂志报道，中国于2004年9月份成功地试射了一枚新型对地攻击巡航导弹，代号DH-10或东海-10号。美国分析这枚DH-10为第二代远程战术巡航导弹，射程超过1500公里，可能装备有惯性导航系统/全球定位系统，另外再辅以地形等高线绘图系统和数字化情景匹配终端制导系统，使其圆概率误差值达到10米以内。中国计划在随后几年内装备这种中程巡航导弹。
美国专家认为，中国第一种战术巡航导弹应该是射程400-500公里、能够携带一枚500公斤高爆弹头、速度0.68马赫的鹰击-83(YJ-83)导弹，它是中国自制并服役的第一种以海军现役C-802反舰导弹为基础加以改进而来的对地攻击巡航导弹，即C-802防区外发射导弹版本(SLAM)，发展过程同美国改装鱼叉为攻地导弹类似。鹰击-83据信装备了惯性制导(初段)、GPS制导(中段)再加上某种形式的光电制导(未端)系统。光电制导系统的使用提高了第一代导弹的精度性，其圆概率误为10-15米，但这种制导系统是天气因素影响较大。如果是电视制导系统而不是自动化图象匹配传感器，那么就要求必须在导弹和发射飞机或其它平台之间实现信号的视距传输。导弹尺寸比原型略长，采用了新型火箭助推剂，不过该型导弹的射程和杀伤力都略显不足，因此部署的数目应该不会很多。
俄罗斯和西方的技术支持
制导系统是远程对地攻击巡航导弹研制项目中最具挑战性的一个环节。据美国科学家联合会(FAS)专文介绍称，中国将需要精确的地形信息数据库从而开展地形匹配制导技术的研发。但是，地形匹配技术很可能不太适应诸如南中国海这样的地区，这样的地区只有少量的导航参照点，因此很有可能在初始制导时使用GPS全球定位系统，随后再配之以地形匹配制导系统。
中国军方认为，未来使用美国的GPS 系统提供的非加密民用信号(CA编码)很容易使作战区受到美国GPS卫星的干扰，或者目标区遭受美国的局部干扰和哄骗。中国的巡航导弹还仍然需要使用惯性导航系统(INS)技术才能寻找到目标，但是如果没有GPS不断更新的数据，对地攻击巡航导弹的精确性将会大打折扣。
中国的巡航导弹研发项目得到国外巡航导弹技术特别是俄罗斯和以色列技术的支持。据报道中国于1993年从俄罗斯将数套巡航导弹生产设备运到了上海附近的一处地点，1995年又从俄罗斯招募了一些巡航导弹工程师专家，由此掌握了俄制雷达技术以及降低红外信号特征的方法。这促进中国在隐身技术方面取得重要进展，研制的雷达吸波材料将巡航导弹的雷达反射信号特征降低了1-1/2个数量级。另外还有报道称中国已经获得了一套俄方巡航导弹制导系统的技术数据。自 90年代以来，约有1500名俄罗斯科学家和技术人员一直在为中国国防建设提供帮助。据信中国的红鸟系列对地攻击巡航导弹就是在俄罗斯Kh- 65SE/SD巡航导弹基础上研发的。Kh-65SE/SD射程600公里，它是俄Kh-55远程战略巡航导弹的系列缩小型号，采用惯性导航和地形匹配制导技术。Kh-65SE使中国能够接触到具有西方质量水平的导航和制导系统；隐身设计；结构紧凑的高效能喷气式发动机等先进技术。在加注更多燃料的情况下，Kh-65SE的射程可达到3000公里。
中国还借助了以色列的技术发展出空射型号的类似战斧的红鸟对地攻击巡航导弹。1995年，《国际飞行》杂志报道称中国向以色列提供了资金在以色列达利拉巡航导弹基础上发展空射型巡航导弹。该报道指中国将是这种新型巡航导弹的用户。基础型达利拉导弹射程400公里，在弹体设计方面采用美国技术，而且装备的是美制威廉姆斯J400-WR-401 型发动机。该型导弹命中精度大约76米。中以共同研制的导弹据报道已经于2001年装备部队。据称基本型的达利拉 (Delilah)射程为370公里，最大误差在90米左右；而改良后的巡航导弹弹体放大，装有450公斤的高爆战斗部，射程略增到385公里，可能保持了反辐射的功能，新型达利拉导弹将使人民解放军拥有一种更加强大和精确的巡航导弹，同时还使中国获得了生产类似美国战斧式对地攻击巡航导弹的相关技术，如先进的巡航导弹设计、发动机、燃料以及制导技术。
中国红鸟家族
中国从1977年开始开发代号X-600项目。1985年对一个小型涡轮风扇发动机进行了测试。第一种射程在600公里的巡航导弹于1992年服役，这种导弹被命名为红鸟1号(HN-1)，它和俄Kh-55导弹的外观相似。
目前，红鸟系列已经发展到红鸟3号，射程增加到由最初的600公里增加到3000公里。目前中国可能还正在研制红鸟2000，射程估计已经达到4000公里。性能可与美国的战斧一较高下。
红鸟1号
HN1即红鸟1装备型，分为陆射型 (HN-1A，射程600公里)与空射型(HN-1B，射程650公里)。1988年进行第一次低空掠面导弹试验， 1992年装备部队。红鸟1外形与俄国的Kh-55相近，具有两个平直可后折的机翼，可折立尾，水平尾翼在弹体尾部。可携带1枚300至400公斤的传统弹头或九千吨当量威力的核弹头，其导引方式采用中段惯性导引(INS)、全球定位系统(GPS)、地子地图(1994型)，并运用电视照相装置标定与进行目标修正(1994夜间型)，在能见度极差状况下，命中圆概率误差为5米，但这种说法可能过于乐观。无线电高度表可以控制导弹在20米高度飞行。发动机装在尾部，弹体下方进气。该导弹长6.4米，翼展3米，直径0.520米，重1400公斤，弹头重300到400公斤。速度0.75马赫，巡航高度为20至 6000米。中国轰-6D飞机可配两枚该型导弹巡航。
红鸟2号
分为陆射型(HN-2A/B，射程 1800)与潜射型(HN-2C，射程1400公里)，其导引方式与红鸟1号相同，其潜射型配备于039型潜舰，并可以装置于该潜舰的533毫米鱼雷管上，以垂直方式发射。该型导弹于制导方式与红鸟1号基本相同，理想精度可达3米，速度0.9马赫，巡航高度为15至 7000米。全重1400公斤。1996年装备军队。
红鸟3号
分为陆射型(HN-3A)、舰射(潜射)型(HN-3B)和空射型(HN-3C)，其射程介于2000至3000公里。速度0.9马赫，巡航高度10至 8000米。全重1400公斤。制导与红鸟2号相同，精度有所提高，圆概率误差在2米＋/-30%。1998年部队验证并少量装备。据信解放军可能将潜射型装备于093核动力攻击潜舰上，空射型以歼轰-7、歼-8IIM及歼-11型(苏-27)为发射平台。
红鸟2000
最新的一种HN2000型尾段超音速隐身巡航导弹正在研制中。该型导弹可能会采用地球高清晰全数字地图、多种接口API模块以及借助里，能够进行全球攻击能力。
针对中国远程攻击武器，台军方积极地搜寻解放军巡航导弹等战略武器的相关参数，以建立起有效的反制系统。兰德公司评估报告表示：解放军将利用俄罗斯的全球卫星定位系统的帮助来完善自身的武器制导系统，获得解放军巡航导弹的参数是防御重点之一。
