图： 日本海上自卫队“亲潮”级常规潜艇
“斯特林”发动机的最大特点是能让常规动力潜艇在水下长时间航行。以往，常规动力潜艇在水下是靠蓄电池提供动力，只能在水下航行几十个小时，不得不经常浮至海面“呼吸”，极易暴露目标，遭致敌致命打击。“斯特林”发动机则不一样。据专家介绍，装上该发动机的潜艇可持续潜航达3周左右，作战性能将成倍增加，堪比小型核潜艇。
近年来，日本海上自卫队为提高战斗力，大力发展潜艇部队，把增强潜艇隐蔽性、提高潜艇探测能力、增加潜艇的下潜深度、降低潜艇推进装置噪音以及减少潜艇水面暴露率作为其发展潜艇的重点。由于受战后国际条约和《和平宪法》的限制，日本不能发展核潜艇，因此AIP系统成了实现上述目标的主要手段。日本海上自卫队计划将所有的“亲潮”级潜艇都加装AIP系统，并且在新研制的潜艇上也加装该系统。
图：日本海上自卫队“亲潮”级常规潜艇
日本研发潜艇AIP系统之路迄今已历时 10余载。早在1993年至1995年，日本就购买了两台AIP“斯特林”发动机，并进行了装艇试验。此后，日本在最新型的“亲潮”级潜艇上加装了AIP 系统。改装后潜艇的排水量近3000吨。今年底，加装AIP系统的“亲潮”级潜艇就能交付部队。
目前，日本海上自卫队共拥有16艘潜艇，其中新型“亲潮”级潜艇6艘、“春潮”级7艘和“夕潮”级3艘。日本计划以每年更换一艘潜艇的速度，将所有的“夕潮”级潜艇及“亲潮”级潜艇全部换装为加装AIP系统的新型“亲潮”级潜艇。因此，日本现役潜艇的更新换代率是全世界最高的，其技术水平也堪称世界一流。
国外媒体称，日本为潜艇加装AIP 系统实际上只是日本潜艇发展计划的一部分。根据规划，日本将在未来几年完成用“亲潮”级替换“夕潮”级的同时，还将继续进行新型潜艇的研发工作，使日本海上自卫队完成战备的潜艇达到20艘。新潜艇将采用更多的新技术，包括安装新式声呐，提高潜艇的侦测力，敷设消音瓦，强化潜艇的隐蔽性，采用高强度钢，增加潜艇的潜航深度，采用新推进技术，降低潜艇的水下噪音等，进一步提高日本新型潜艇的水下战斗力。
