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山頂被濃霧籠罩，四周沒有其他人，當陽光從身後穿過霧氣，山下的雲層忽然浮現出一個巨大的人形。那道身影高大得近乎不合比例，靜靜站在雲海之上，頭部泛起一圈明亮的光環。
當那個「巨人」移動時，真正令人毛骨悚然的地方反而出現了，它的動作竟然和自己完全一致。這是著名的「布羅肯幽靈」，又被稱為布羅肯弓、山地幽靈或是布羅肯之影。一個龐大的神秘身影，實際上卻是目擊者自己的影子，只不過被光線、霧氣與人的視覺共同「放大」了。
霧海之中 突然出現另一個自己
布羅肯幽靈不是只有在德國才會出現，只要條件合適，任何有霧氣或雲層的山坡，都可能顯現這場奇異的光影戲碼，甚至在飛機上也能看見類似景象。最典型的情況，是目擊者站在山脊或山頂，向下俯視薄霧，而太陽剛好位於目擊者身後。
此時，陽光將人的身影投向前方的霧層，霧並不是一面平整的白色牆壁，而是由大量懸浮的水滴組成。影子落在這些水滴形成的霧幕上，再加上透視效果，原本普通的人影可能顯得異常巨大。從遠處看去，甚至可能呈現出近似三角形的輪廓。
當視線穿過雲霧的縫隙，看見遠方的地面或其他景物時，目擊者可能會不自覺地把雲霧上的影子與那些遠處物體放在相同的距離上比較。由於缺乏可靠的參照物，影子的大小容易產生誇張的錯覺，而影子本身又落在距離眼睛不同遠近的水滴上，使原本就不容易判斷的深度感更加混亂，因此一個人的影子，看起來像是一個站在雲海中的巨大身影。
它為甚麼會「動」？
第一次遇見布羅肯幽靈的人，真正感到不可思議的或許不是影子巨大，而是它彷彿具有生命。霧氣並非靜止不動，隨著持續移動，內部水滴的密度也會改變，影子因此可能跟著發生變化。有時看起來像是那個巨大身影正在移動，甚至可能突然改變位置，但是這不代表霧中的「幽靈」真的在行走。
真正發生變化的是霧層，以及影子與霧氣之間的相對位置。這種自然現象最特別的地方就是如此，它沒有製造一個虛假的人形，而是把真實存在的人影投射到不穩定的雲霧之中，再交給人的視覺去解讀。最後看到的結果，可能是比原本的自己大上許多，宛如一名山中巨人。
為何偏偏叫「布羅肯幽靈」？
這種現象可以在許多地方發生，但德國哈爾茨山脈的布羅肯山，讓它留下這個最著名的名字。布羅肯山是哈爾茨山脈最高峰，當地經常出現濃霧，而山的海拔又相對較低、容易接近，使這種特殊光影現象格外容易被觀察到。久而久之，布羅肯山與雲霧中的巨大人影產生了密切聯繫。
1780年，約翰·西爾伯施拉格曾觀察並描述這種現象。此後，布羅肯幽靈也反覆出現在有關當地的文獻記載之中。一個本來可以出現在世界各地的自然光學現象，就這樣與一座山建立起了名字上的聯繫。而「幽靈」這個稱呼，也很貼合它第一次映入眼簾時帶來的錯覺。
山頂、濃霧、逆光，以及一個遠遠站在雲層中的巨大人影，這樣的場景很容易讓人相信自己看見了某種超乎尋常的東西。
每個人都只能看見自己的「光環」
布羅肯幽靈還有另一個相當特殊的伴隨現象。在影子的頭部周圍，有時會出現明亮的區域，形成環狀、彩虹般的光暈。這種光學現象稱為「光輝」，有時也會與「聖光」一詞聯繫在一起。它的形成與雲層中大小相近的水滴對陽光產生折射與散射有關，位置通常就在太陽相反的方向。
歷史上，安東尼奧·德·烏略亞與皮埃爾·布格在厄瓜多爾安第斯山脈的潘巴馬卡附近活動時，就曾描述過類似景象。當時有六、七人在場，但每個人看到的光環，都出現在自己的頭部影子周圍，而不是其他人的頭部。也就是說，站在同一片山霧裡的人，可能同時看見奇異的光環，卻各自只能看見自己的那一圈。
這使整個景象更添幾分神秘色彩。當時這類現象曾被稱為「烏略亞光環」或「布格光環」。烏略亞也記錄過較大的白色光環，如今被稱為霧虹。在其他情況下，他還觀察到可能由月光形成的白色光弧，其原因並不確定，可能與冰晶光環有關。
從安第斯山到肯亞山
隨著人們逐漸認識這種現象，布羅肯幽靈也不再只是某一座山的傳說。1929年，探險家艾瑞克·希普頓與珀西·溫·哈里斯、古斯塔夫·索默費爾特攀登肯亞山內利翁峰時，也曾遇見布羅肯幽靈。
夕陽穿過岩壁，東方天空出現彩虹色的光環，幾人的身影被映照在雲霧之中。對希普頓而言，那是他見過最完美的一次布羅肯幽靈。這也說明了一件有趣的事，這個「幽靈」不需要某座特定山峰才能存在。只要陽光、目擊者與霧氣的位置恰到好處，人就有可能在雲海中遇見一個巨大而陌生的自己。
