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在寸草不生的沙漠裡，人們通常想到的是無邊黃沙、烈日與乾涸的土地，但在某些乾旱地區，沙地下卻藏著一種完全不像普通岩石的東西。它有一片片向外伸展的「花瓣」，層層交錯，有的是淡淡的透明感，有的帶著銹紅色。乍看之下，像是一朵被烈日曬乾、永遠停留在盛開狀態的玫瑰，這就是著名的「沙漠玫瑰」。
它並不是植物，也不是化石，而是一種特殊的晶體簇。它的主要成分可以是石膏，也可以是重晶石，在晶體形成的同時，大量沙粒還會被包覆或混入其中。因此，眼前這朵「玫瑰」，其實是晶體與沙粒共同形成的奇特自然構造。
沒有花瓣 卻真的像一朵玫瑰
沙漠玫瑰最引人注目的地方，就是它的外形，構成它的晶體通常沿著特定方向生長，扁平的晶體彼此交疊、向四周放射，最後形成一個圓形或接近圓形的結構。從某些角度觀看，這些晶體真的很像玫瑰花瓣，它也因此有許多名稱，包括沙玫瑰、撒哈拉玫瑰、玫瑰岩、石膏玫瑰與重晶石玫瑰等。
有些沙漠玫瑰只是一小塊晶體簇，大小像是豌豆，有些能形成數公分寬的「花朵」。一般而言，常見的沙漠玫瑰直徑大約在13至25毫米，在極少數情況下，它們可以長得非常巨大。俄克拉荷馬州地質調查所記錄過的最大沙漠玫瑰，直徑達43公分、高25公分，重量達到57公斤。
而被發現的玫瑰岩群可以高達1公尺，重量超過450公斤。如果把它們稱為「石頭花」，恐怕已經不只是形容外貌，而是相當驚人的重量級花朵。
沙粒成了這些「花」的一部分
沙漠玫瑰不是單純由透明晶體組成，它的一大特色就是形成過程中會有大量沙粒被包覆進晶體結構裡。因此，同樣叫做沙漠玫瑰，不同地方出產的樣子可能相差很大。其中一個關鍵因素，就是當地環境。
如果晶體中含有氧化鐵，整朵「玫瑰」可能呈現銹紅色。相反地，某些沙漠玫瑰含有較少沙粒，外觀看起來就可能更加晶瑩，表面也具有不同的光澤。石膏形成的沙漠玫瑰，其晶體邊緣通常比重晶石玫瑰更加清晰、銳利。
除了石膏與重晶石之外，天青石等其他片狀蒸發岩礦物，也可能形成類似的玫瑰狀晶體簇。也就是說，「玫瑰」不是一種單獨的礦物名稱，而是描述這類特殊外形的稱呼。真正讓它形成玫瑰模樣的，是晶體生長排列產生的特殊結構。
撒哈拉的鹽湖周圍藏著一片「石頭花海」
沙漠玫瑰在撒哈拉沙漠並不罕見，突尼斯西南部的傑里德鹽湖周邊就是著名產地之一，鄰近的阿爾及利亞，以及利比亞加達梅斯一帶，同樣可以發現這種特殊晶體。尤其在傑里德鹽湖附近，沙玫瑰因當地較高的鹽分含量，而可能呈現較為晶瑩剔透、光澤明亮的外觀。當晶體裡混入更多沙粒時可能轉為銹紅色，在光線下呈現不同的質感。
在這些地方，當地居民會採集沙玫瑰，並將它們作為紀念品出售給遊客，成為一項收入來源。因此一塊看似普通的沙漠岩石，在當地人的手中，可能變成來自沙海的特殊紀念品。而在沙漠深處，它們原本就安靜地埋藏在乾燥土地之下。
它究竟是怎麼「開花」的？
沙漠玫瑰通常出現在乾旱的沙質環境，例如淺鹽盆發生蒸發作用的地方。當水分逐漸蒸發，溶解在其中的礦物質可能開始析出並形成晶體。隨著晶體持續生長，它們沿著特定的晶體結構向外發展，彼此交疊，最後形成扁平、放射狀的晶體簇。
這個過程沒有真正的花莖，也沒有花瓣，但最後留下的形狀，卻與花朵產生了驚人的相似。沙漠玫瑰的特殊之處，就在於自然界不需要「花」本身存在，也能產生近似花朵的幾何結構，它是一種礦物世界裡的奇觀。
另一片「玫瑰」藏在美國地下
如果說撒哈拉的沙漠玫瑰令人聯想到荒漠中的奇花，那麼美國俄克拉荷馬州的玫瑰岩則有完全不同的故事，那裡的玫瑰岩主要由重晶石形成。
它們形成於二疊紀，大約距今2.5億年前。那個時候，今天的俄克拉荷馬州西部與中部曾被淺海覆蓋。後來海水退去，重晶石從水中沉澱出來，並在石英砂粒周圍結晶。這些地質作用最終留下大片紅色砂岩，當地稱為加伯砂岩，其中包含了玫瑰岩沉積。
與撒哈拉沙漠中的石膏玫瑰不同，這裡的「玫瑰」主要是重晶石，但兩者都因為晶體呈現花朵般的排列，而獲得相同的名字。這種特殊岩石對俄克拉荷馬州而言也具有特殊地位。1968年，玫瑰岩被選為該州的官方岩石。
一朵花可以重達數百公斤
自然界最有趣的地方之一，就是外貌與重量有時完全不成比例。真正的玫瑰輕盈、柔軟，需要陽光、水分與土壤才能生長，沙漠玫瑰卻完全相反。
它不會凋謝，也不需要澆水，更不可能散發花香。它的「花瓣」其實是晶體，花瓣之間藏著沙粒，而整個結構可以從幾毫米的小型晶體簇，一路長到數十公分，甚至形成高達1公尺、重逾450公斤的巨大玫瑰岩群。
它可以在最乾燥的土地上出現，於是一個很有意思的畫面出現了，烈日下沒有真正的花朵，只有一望無際的沙地，然而就在這片看似毫無生機的土地裡，礦物卻以自己的方式完成了一場「開花」。
