現存於俄羅斯埃利斯塔，卡爾梅克佛寺中的龍樹菩薩雕塑。（圖片來源：Anna/stock.adobe.com）
龍樹菩薩（梵文：Nāgārjuna）約生活於西元二至三世紀，是印度大乘佛教中觀學派的奠基者，也是大乘佛教史上最具影響力的論師之一。後世尊稱他為「千部論主」，讚譽其著述宏富、智慧深廣。龍樹的思想深深影響了漢傳佛教的三論宗、天臺宗、華嚴宗、禪宗等諸多宗派，因此被尊奉為重要祖師，在東亞佛教史上具有崇高地位。
根據佛教傳記記載，龍樹出生於南印度一個婆羅門家庭。相傳其父姓龍，母親於樹下誕下此子，因此取名「龍樹」。他自幼天資聰穎，博聞強記，天文、地理、曆算、典籍乃至各種學問無不精通，青年時便已名聞四方。
相傳年少時的龍樹，曾與三位好友學得隱身術。四人憑藉法術，時常潛入王宮嬉戲玩樂，無人察覺。然而紙終究包不住火，事情敗露後，國王震怒，下令將其三位好友處死，唯有龍樹僥倖逃脫。歷經生死劫難，他深感世間榮華富貴終究無常，也明白神通術法並不能真正解脫生死，遂立志皈依佛門，尋求究竟真理。
龍樹來到一座佛塔，向一位比丘虔誠請求出家受戒。他在塔中精勤學習，晝夜研讀經律論典，很快便遍閱當地所有佛典。當再無新的經典可供研習時，他辭別師長，繼續四處尋訪善知識。相傳後來他前往雪山，向一位德高望重的老比丘求學，獲得許多大乘經典，日夜潛心研讀，不久便能融會貫通。
此後，龍樹遍遊印度各地，廣泛蒐集佛教經論，並與各派學者辯論法義。由於智慧敏捷、辯才無礙，往往能折服對方。然而，隨著聲名日盛，他內心也漸漸生起驕慢之心，自認學識已臻圓滿。
就在此時，一位名為「大龍比丘」的長老前來點化他。長老對他說：「你的見聞雖廣，但佛法浩瀚無邊，豈能以有限之智衡量如來無盡智慧？」隨後，大龍比丘帶領龍樹進入深山石洞。走入洞中，眼前竟別有天地，原來已來到龍王宮殿。宮殿金碧輝煌，珍寶莊嚴，藏經閣中收藏著無數甚深經典，散發陣陣異香。
龍樹在龍宮中如飢似渴地閱讀經藏，日夜不輟，視野因而豁然開朗，對大乘佛法有了更深刻的體悟。傳說大龍長老更為他開示深妙法義，並傳授種種法門。龍樹在龍宮停留許久，待智慧圓融之後，方才辭別恩師，重返南印度，大力弘揚大乘佛法，因此「龍宮取經」也成為佛教流傳很廣的傳說。
龍樹菩薩在世時，著述極為豐富，因此後人尊稱他為「千部論主」。相傳他曾前往南天竺一座神秘鐵塔，以七粒白芥子開啟塔門，入內瞻禮聖跡，並獲得珍貴法寶。此事廣為後世佛教典籍所記載，也成為龍樹傳說中最富神秘色彩的故事之一。
此外，關於龍樹顯現神通的事跡亦流傳甚廣。相傳有一次，一位精通咒術的婆羅門法師，因嫉妒龍樹的盛名，請求國王主持二人公開較量。
比試當日，婆羅門先於宮殿前作法，只見金光閃耀，一座廣大的黃金蓮池憑空出現，池中央升起一朵千葉蓮花，他端坐蓮臺之上，神情傲慢地說：「我端坐蓮花，如同天神；你卻立於地上，如何與我論法？」
龍樹不慌不忙起身，誦持咒語，隨即化現一頭莊嚴威猛的六牙白象，自己端坐像背，繞行蓮池一週。白象步入池中，以長鼻將婆羅門連同蓮臺高高舉起，再輕輕擲於地面。頃刻之間，黃金蓮池、六牙白象皆隨即隱沒，只留下跌倒受傷的婆羅門。婆羅門自知道力不及龍樹，當即伏地懺悔，請求皈依佛門，從此依止龍樹修學佛法。
根據玄奘大師《大唐西域記》的記載，龍樹晚年精通醫藥，曾製作延壽之藥，因此雖歷百餘年仍容貌不衰，而國王亦因服用此藥得以長壽。年歲漸長的太子因遲遲無法繼承王位，心中十分焦急。王后便告訴太子：「佛法講求佈施，連生命亦可佈施。如今世人皆尊龍樹為菩薩，你不妨前去請求。」
太子於是來到龍樹面前，跪地請求道：「我患有重病，唯有人首方能醫治，懇請菩薩慈悲佈施。」龍樹洞悉太子的真正心意，知道他是為了王位而來，仍慈悲地說：「我可以滿足你的願望，只是你父王亦將不久於世，你將揹負不孝之名。」太子默然不語，只是不停叩首。
龍樹見其心意已決，便隨手拾起一根乾茅草，吹一口氣，化作利劍，自行斷首，以圓滿佈施波羅蜜。國王聞訊悲痛萬分，由於再無人能製作延壽之藥，不久亦與世長辭。這段故事見於《大唐西域記》，長久以來被佛教徒視為龍樹菩薩捨身佈施、圓滿慈悲的典範。
