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當人們提起獅子，腦海中浮現的通常是非洲草原上披著濃密鬃毛的雄獅，而在數萬年前的冰河世界，曾有另一種有「獅」字卻與前者毫無關係的巨型貓科動物，名為「洞獅」，牠們活躍於冰原與草原，身影遍布歐亞大陸與，是當時最具代表性的大型掠食者。
儘管被稱為「洞獅」，但牠們不是長年棲息在洞穴中的動物，這個名稱主要來自大量遺骸曾在洞穴中被發現，而真正屬於牠們的天地，其實是遼闊的冰河草原。洞獅的整體有黃灰色毛皮，在古代壁畫描繪的形象中能看見，雄性洞獅幾乎沒有濃密的鬃毛，最多只有極短的毛髮。根據現有資料，洞獅在不同時期的體型差異相當大。早期的大型個體身長可接近三公尺，肩高超過一公尺以上，體重可達數百公斤，是歷來體型最大的貓科動物之一。到了後期，牠們的體型逐漸縮小，但依然比多數現代大型貓科動物更加壯碩。
除了龐大的身軀，牠們擁有適應寒冷環境的濃密毛皮，推測其底毛厚實細密，外層覆蓋少量較深色的保護毛，成年個體毛色偏灰，幼獅則是較為淡黃的色澤，足以抵禦冰河時代的嚴寒。
在更新世時期，洞獅的足跡遍及西歐、中歐、英國、東歐、西伯利亞、蒙古、東北亞，並透過白令陸橋進入今日的阿拉斯加與育空地區。牠們主要活動於遼闊的草原、開闊的林地及冰原地帶，也曾出現在海拔兩千公尺以上的高山區域。當時的世界並非只有洞獅一枝獨秀，牠們與猛獁象、披毛犀、野馬、馴鹿、野牛等大型動物共同生活，也與灰狼、洞鬣狗、棕熊等強大掠食者共享同一片土地。
洞獅最重要的獵物之一是馴鹿，同時也會捕食野馬、野牛、猛獁象幼體，以及年幼的披毛犀。有些證據顯示，牠們會趁著洞熊冬眠時進入洞穴，獵捕幼熊，偶爾也會與成年洞熊發生激烈衝突。這名冰河世界的頂級掠食者並非沒有競爭者，洞鬣狗經常與洞獅爭奪獵物，雙方會爆發生死搏鬥。考古遺址中發現不少帶有搏鬥痕跡的骨骼，顯示彼此曾多次正面交鋒。數量龐大的狼群，也可能趁洞獅落單時發動圍攻，使牠們在冰河草原上面臨激烈的競爭。
洞獅究竟是像現代獅子一樣群居，還是更接近老虎般獨自行動，至今仍沒有一致答案。部分古代壁畫中可見數隻洞獅並肩而行的景象，也有人根據牠們明顯的雌雄體型差異，推測可能具有一定程度的群體生活。另一方面，也有研究者認為牠們大多數時間可能單獨活動，或是由母獅帶領幼獅組成小型家庭，因此洞獅真正的生活方式，仍是一道耐人尋味的謎題。
數萬年前，人類與洞獅並非生活在截然不同的世界。考古證據顯示，早期現代人曾接觸過洞獅，他們可能利用洞獅皮毛，也曾將洞獅形象刻畫在洞穴壁畫、骨器及雕像上。法國著名洞穴中的壁畫，至今仍保存著洞獅追逐獵物、並肩行走的生動畫面；德國出土的人獅雕像，更將人類與獅子的形象巧妙結合，展現遠古人們對這種猛獸的敬畏與想像。除了藝術作品，西伯利亞永久凍土曾現多具保存驚人的洞獅遺骸，包括成年個體與數隻幼獅。部分幼獅死亡時僅出生一個星期到兩個月，全身毛髮、皮膚與部分內部構造保存良好，彷彿只是沉睡在數萬年前的冰層之中，成為今日最完整的冰河時代大型動物遺體之一。
大約在一萬四千至一萬五千年前，洞獅逐漸從地球上消失。牠們的消失與冰河時代結束的時間接近。當時，廣大的草原逐漸被森林取代，原本熟悉的棲息環境發生巨大變化，加上獵物減少，以及與其他大型掠食者之間的競爭，使這位曾稱霸冰河世界的王者，最終走入歷史。
