（示意圖/圖片來源：AI製圖/看中國）
遠古的北美洲大地，曾經有一種體型驚人的大型貓科動物，牠不是現今的非洲獅，也不是人們熟悉的老虎，而是早已消失在歷史長河中的「美洲獅」，又被稱為「北美獅」。牠不僅是已知體型最大的貓科動物之一，更是更新世時期北美生態系中的頂級掠食者，與劍齒虎、巨犀等史前猛獸共同稱霸荒野。
根據化石資料，美洲獅大約生活於距今13萬年至約1萬3千年前，分布範圍十分廣泛，從加拿大一路延伸至墨西哥，幾乎遍布整個北美洲。牠們主要棲息於開闊草原、稀樹草原，也會活動於森林與樹木較稀疏的地區，展現出適應多種環境的能力。
比現代獅子更巨大
從目前發現的化石來看，美洲獅的體型遠遠超越現在人們熟悉的獅子，牠從鼻尖至尾部的身長大約是1.6至2.5公尺，肩高1.2公尺。研究估計，雄性平均體重落在250公斤左右，部分大型個體甚至可以超過450公斤；雌性的平均體重約為180公斤上下，最大個體可達到260公斤以上。
四肢粗壯 力量驚人
美洲獅最令人印象深刻的不只是體型，還有牠極為強健的骨骼。在美國洛杉磯著名的拉布雷亞瀝青坑，研究人員發現80具的美洲獅化石，因此對牠的外型有相當深入的了解。牠四肢粗壯，前肢力量可與棕熊相比，四肢比例比現在的非洲獅更修長，展現出兼具力量與行動能力的特徵。
研究推估，一頭體重347公斤的美洲獅，咬合力量可以達到2830牛頓，足以制服大型獵物。至於牠是否也有濃密的鬃毛，目前仍沒有定論。部分學者認為，牠可能沒有明顯鬃毛，或是僅有很小的鬃毛，不像今日人們印象中獅子的濃密鬃毛一樣醒目。
專門挑戰大型動物
從牙齒、下顎與化石分析來看，美洲獅偏好捕食大型草食動物，牠可能會獵食猛獁象、野牛、馬、鹿、駱駝、貘與叉角羚等大型哺乳動物。部分研究顯示，美洲獅經常在森林與開闊林地間活動，並以當地大型有蹄類動物作為主要食物來源。
牙齒磨損分析顯示，美洲獅不像部分食肉動物那樣大量啃食骨骼，而是更傾向優先取食肉類。另一方面，其犬齒斷裂比例相當高，反映牠經常挑戰體型龐大的獵物，承受更大的捕獵風險。
在當時的北美洲，美洲獅必須與致命的劍齒虎與恐狼等大型掠食者競爭食物，形成史前草原上激烈的頂級掠食者競爭局面。
是群居還是獨行？
美洲獅是否會像現存的獅子組成獅群生活，一直是古生物學界討論的焦點。有學者根據雄雌體型差異及部分化石分布情形推測，美洲獅可能具有一定程度的群居生活，可能會合作狩獵，但也有研究認為目前證據不足，牠們也可能像老虎一樣以獨居方式活動。
由於不同研究提出不同解釋，因此美洲獅真正的社會行為，至今沒有一致的結論。
北美霸主最終走向消失
在距今1萬3千年前，美洲獅與許多大型史前動物幾乎在同一時期從北美洲消失。目前普遍認為，牠們的滅絕與更新世末期的大規模生態變化有關。當時棲息環境發生改變，適合生存的區域逐漸減少。此外，人類進入美洲後，對大型草食動物的獵捕，也可能連帶影響頂級掠食者的食物來源，最終導致包括美洲獅在內的大型猛獸陸續消失。
