萬年前的草原上，曾存在全身宛如堡壘的巨大生物。
（示意圖/圖片來源：Abbas/stock.adobe.com）
如果今天的草原上，突然出現一隻全身覆蓋堅硬骨甲、體型如小型汽車的動物，人們恐怕很難相信那是真實存在的生物。在數萬年前的南美洲，這樣的龐然巨獸確實曾漫步於草原與森林邊緣。
雕齒獸生活於距今320萬年前至1.1萬年前的時代，足跡遍及南美洲廣大的平原、高地與山區，是當時最具代表性的巨大草食動物之一。牠最引人注目的，就是覆蓋全身的天然骨甲。
不同於現今犰狳較為靈活的甲殼，雕齒獸的背部宛如一座堅固堡壘，由大約1800塊骨板彼此緊密組成，形成厚重而完整的保護層，頭部同樣覆蓋堅硬骨板，尾巴也披著厚厚的裝甲。
根據個體差異，雕齒獸體型大小並不一致，部分個體體長可超過3公尺，背甲長1.7公尺，體重可達2公噸。牠粗壯短小的四肢專門負責支撐沉重身軀，每一步都穩健有力。腳趾厚實，部分化石保留了介於蹄與爪之間的大型爪鞘，展現驚人的承重能力。
除了厚重背甲，雕齒獸還擁有相當特殊的尾巴，牠的尾部不是巨大的尾錘，而是由一節節可活動的骨環組成，尾端再連接短而厚實的尾甲。研究認為這條沉重尾巴除了維持平衡，也可能是牠與同類競爭時的重要武器。有化石保存了背甲遭受猛烈撞擊的痕跡，顯示雕齒獸之間可能會利用尾巴互相揮擊，就像現代鹿以鹿角較量一般，用來爭奪領域或交配機會。
雖然身披重甲，但雕齒獸並非掠食者，而是一名溫和的草食居民，牠寬大的吻部與極為發達的咀嚼構造，適合長時間啃食草類及其他植物。高冠牙齒十分耐磨，可應付大量粗纖維植物，粗壯的下顎與舌部也有助於持續進食。廣泛的食性，使雕齒獸能適應不同環境。從低地草原到高海拔山區，都有發現牠的蹤跡，顯示牠是更新世南美洲適應力相當強的大型動物。
即使全身披甲，雕齒獸生活的世界仍然充滿危險。當時南美洲棲息著許多大型掠食動物，包括著名的劍齒虎斯米洛頓、巨熊與大型犬科動物等。厚重甲殼無疑提供了極佳保護，使許多掠食者難以下手。目前發現的部分化石，也保存了與其他動物衝突後留下的損傷痕跡，說明這身天然裝甲確實在危險環境中發揮重要作用。
除了野外威脅，雕齒獸生命最後階段，也與古代的人類有所交集。考古遺址中發現，部分雕齒獸化石與人類製作的石製工具、矛頭及文化遺物共同出土，顯示當時的人類曾經獵捕這種龐然巨獸。有學者也推測，人們可能利用死亡雕齒獸留下的大型甲殼，作為臨時遮蔽風雨的庇護所。
大約在1.1萬年前，雕齒獸與許多大型哺乳動物相繼消失，成為更新世末期大規模生物滅絕的一部分。目前學界普遍認為，氣候逐漸轉變、植被環境改變，以及人類活動等多重因素，都可能共同影響了牠們最終的命運，但究竟哪一項因素扮演最關鍵角色，至今仍持續受到討論。如今，雕齒獸已從地球上消失，只留下遍布南美各地的大量化石。那副由數千塊骨板構成的天然鎧甲，依舊令人驚嘆。這片土地曾經生活過一群外貌奇特、體型驚人的史前巨獸，牠們共同構成了遠古世界最壯觀的生命景象之一。
