曹沖割衣智救小吏，使曹操不追究馬鞍被咬的罪責。（圖片來源：Tom繪製/看中國）
曹操的兒子有史記載的共有二十五個，對於自己的這麼多兒子，曹操的態度是：孩子小時候都一樣疼愛，長大了看才能，誰有才能就重用誰（見《諸子令》）。這並不只是說說而已，曹操的確是這麼做的。
曹沖
曹沖是歷史上著名的神童，「曹沖秤象」的故事，至今還在流傳。而且，曹沖不僅聰明，心地也十分仁善。據說有一次，看守倉庫的小吏發現倉庫中曹操的馬鞍被老鼠咬壞了，十分害怕。按照刑律，可能會被處死。曹沖知道了以後，對他說：「你等過幾天再去說吧，到時候就沒事了。」然後曹沖用刀子將自己的衣服割破，模擬成老鼠咬壞的形狀，去見曹操時，故意露出一副愁眉苦臉的樣子。
曹操問他怎麼了，他回答：「大家都說被老鼠咬壞衣服，就會有不好的事情發生，現在我的衣服被老鼠咬壞了，所以擔心呢！」曹操安慰他：「這是胡說，別為這個擔心了。」
過了沒多久，那個看倉庫的小吏就來報告，說丞相的馬鞍被老鼠咬壞了。曹操也沒生氣，笑笑說：「沖兒的衣服放在身邊還被老鼠咬了，何況是掛在柱子上的馬鞍呢！」小吏因而免受懲罰。
而像這樣被曹沖解救的僕佣、士兵，前後不下數十人。所以，儘管小小年紀，曹沖不但得到曹操的寵愛，也得到曹操手下的敬愛。曹操多次在公眾場合表露對曹沖的喜愛，和打算把大位傳給曹沖的意思。
可惜，不知是否應了「天妒英才」那句話，曹沖十三歲就生病死了。
曹植
曹植是曹操的第三個兒子，號稱「建安之傑」，是建安時期最負盛名的作家。從小就愛好文學，十多歲已誦讀詩、論及辭賦數十萬言，並能「言出為論，下筆成章。」至於後來他「七步成詩」的典故，大家更是耳熟能詳。
曹植因為文章寫得棒，而且在其他方面也顯露出過人的才華，在眾兄弟之間十分突出，讓曹操十分喜愛，不止一次動過讓他繼位的念頭。
但是，或許正因為曹植的文人氣質過重，免不了有點名士的放浪不羈，史書上描述他「行為放任，屢犯法禁」，「任性而行，不自雕勵，飲酒不節」，這些放在一個藝術家、一個作家身上，只是小節，但肯定不適合一個領導者。所以，曹操最終還是放棄了他。
曹丕
因為有逼迫漢獻帝劉協禪讓帝位，以及逼自己的親弟弟曹植「七步成詩」一事，在世人眼裡，曹丕一直被看成刻薄殘忍之人。
關於曹丕，陳壽《三國誌》這樣記載：「文帝天資文藻，下筆成文，博聞強識，才藝兼該；若加之以曠達之度，邁志存之道，克廣德之心，則古之賢王，何遠之有哉！」曹丕自幼好文學，於詩、賦、文學批評，皆有成就，與其父曹操、弟曹植，並稱「三曹」，只是被文學上造詣更勝一籌的槽植的光芒掩蓋了而已。
在治理國家方面，對外，他曾三次親自統軍伐吳，不過都無功而返。從這點上來說，曹丕的軍事才能比父親曹操差了許多。
對內，曹丕對原來的制度進行了改革，設立了中節省，官員改由士人擔任，原由尚書郎擔任的詔令文書起草之責，轉由中書省官員擔任，機要之權漸移於中書省。定令婦人不得預政，群臣不得奏事太后，後族之家不得當輔政之任。他又建立並推行九品中正制，把用人權從名士手中收歸朝廷。通過這一系列措施，進一步鞏固了魏國統治。
西元二二四年，曹丕恢復太學，設立春秋榖梁博士。曹丕以「副君之重」主持文壇，他的文學理論，在中國文學史上占有非常重要的地位。
曹丕說：「蓋文章，經國之大業，不朽之盛事」，把文學作為一個「專業」提了出來，認為文學雖然可以為政治服務，但絕非政治的附庸，「古之作者，寄身於翰墨，見意於篇籍，不假良史之辭，不托飛馳之勢，而聲名自傳於後」，正是曹丕肯定了文章也可以「經國」，可以「不朽」。他把文人從皓首窮經的桎梏中解脫了出來，因而造就了建安文學的盛況。
曹丕或許不是一個好哥哥，但是從治理國家上來說，曹操是選對人的。
