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今天說到澳洲的動物，人們通常想到的是袋鼠、無尾熊與袋熊，而在數萬年前，這片大陸曾經存在一種比牠們龐大數倍的巨型有袋動物，牠的身軀宛如一輛小型汽車，體重可能超過一些現代犀牛，是澳洲史上最大型的陸地巨獸之一。
澳洲曾經存在的最大有袋動物
「雙門齒獸」生活在更新世時代，是目前已知體型最大的有袋動物，牠屬於已經滅絕的雙門齒獸科，與袋熊及無尾熊這種小型生物，體型完全不在同一個等級。
根據化石研究，成年雙門齒獸的肩高可達1.8公尺，體長超過4公尺，部分體重估算接近3500公斤，相當於數頭大型牛隻的總重量。牠的四肢粗壯有力，步態與大象有些相似。由於趾骨相對較小，身體重量主要是由腕部與踝部承受，使牠能夠穩定地長距離行走。
從神秘化石到震驚世界
雙門齒獸的故事要回到1830年的澳洲新南威爾斯州，當地農民喬治·蘭肯在惠靈頓洞穴探勘時，意外發現大量巨大骨骼化石，這是澳洲首次發現重要的巨型動物化石遺址。
由於當時歐洲人對澳洲古生物幾乎一無所知，這些巨大骨頭一度被誤認為是大象、河馬、犀牛與儒艮的遺骸。直到1838年，英國博物學家理查歐文正式描述這種動物，並將其命名為雙門齒獸，這也是第一種被正式命名的澳洲化石哺乳動物。往後數十年間，更多完整骨骼陸續出土，逐漸揭開這頭巨獸的真面目。
像大象一樣的大遷徙
雙門齒獸最令人驚訝的地方或許不是牠龐大的身軀，而是牠的生活方式。學者透過牙齒中的化學痕跡分析發現，雙門齒獸可能會進行規律的季節性遷徙。研究顯示，有些個體每年沿著澳洲內陸河流往返移動200公里，尋找不同季節的食物與水源，這種行為類似現代東非草原上的大型哺乳動物遷徙。
目前已知的有袋動物中，雙門齒獸是唯一被確認具有季節性遷徙證據的種類。想像數十頭甚至是上百頭體型接近小型卡車的巨獸緩慢穿越澳洲平原，場面恐怕足以震撼任何目擊者。
一天到晚都在進食的植物巨獸
要維持如此龐大的身軀，需要驚人的食量。雙門齒獸主要以植物為食，包括樹葉、嫩芽、嫩枝，以及各類草本植物。牠的顎骨異常強壯，研究估計前方門牙咬合力可達兩千多牛頓，後方臼齒的咬合力超過一萬牛頓，已經接近現代大型掠食動物的等級。
如此強大的力量，讓牠能夠輕鬆壓碎堅韌植物纖維，將大量植物材料磨碎吞食。化石中保存的胃腸內容物顯示，雙門齒獸最後的食物包含嫩葉、樹枝與植物莖部，展現出相當廣泛的食性。
雌性大軍與孤獨雄獸
雙門齒獸化石群的分布透露出另一個有趣現象，許多化石群體主要由雌性與幼體組成，顯示牠們可能像部分現代大型草食動物一樣，以母系群體活動。雄性可能形成較為獨立的群體，只有在繁殖季節接近雌性群。
研究人員推測，雙門齒獸可能採取一夫多妻制。牠們強壯的門牙與頭骨，不僅用於進食，也可能在爭奪配偶時發揮作用。大型雄獸彼此以頭部和牙齒對抗的場景，或許曾經是更新世澳洲草原上的日常景象。
連袋獅都得謹慎面對
在當時的澳洲，雙門齒獸並非完全沒有天敵。牠與澳洲最著名掠食者之一的袋獅共存。袋獅雖然被認為是已知最大的有袋類食肉動物，但體重通常只有100多公斤。面對重達兩、三噸的成年雙門齒獸，即使是袋獅也未必敢輕易挑戰。
不過幼年的雙門齒獸可能比較脆弱，部分洞穴化石顯示，牠們可能曾經成為大型掠食者的獵物。此外，當時澳洲還棲息著巨型蜥蜴這樣的頂級掠食者，使這片大陸呈現出與今日截然不同的生態景觀。
卡拉博納湖下的巨獸墓場
澳洲南部的卡拉博納湖是目前最著名的雙門齒獸化石產地之一。19世紀末，研究人員在當地發現數量驚人的雙門齒獸骨骼。後續挖掘顯示，這片區域埋藏了數百具個體。
學者推測，在遠古乾旱季節，許多雙門齒獸群體可能試圖穿越逐漸乾涸的湖泊與泥地，最終因為陷入泥沼而無法脫身。經歷漫長歲月之後，牠們化為化石，被封存在湖床之下，成為今日研究澳洲巨型動物的重要寶庫。
神話中的湖怪原型？
當歐洲殖民者首次發現雙門齒獸化石時，巨大的骨骼立刻引發各種猜測。部分學者曾經推測，牠可能與澳洲民間傳說中的神秘湖怪「邦伊普」有關。也有人認為，某些原住民關於彩虹蛇等神話生物的故事，可能是受到古代巨型動物化石的啟發。
不過，目前並沒有確切證據能證明這些神話與雙門齒獸之間存在直接聯繫，因此仍屬於推測性的觀點。
四萬年前的最後身影
大約四萬年前，雙門齒獸從澳洲大地上消失。牠的滅絕發生在澳洲更新世巨型動物群消失的時代，包括許多大型袋熊、巨型袋鼠與其他重量超過100公斤的哺乳動物，也陸續退出歷史舞台。目前學界普遍認為，極端乾旱、棲息環境改變與人類活動等多種因素，可能共同影響了這些巨型動物的命運。
在遙遠的更新世平原上，這些重達數噸的有袋巨獸曾經成群遷徙、啃食樹葉、撼動大地。
