生命死絕的沙漠，可能在千百年前是綠意盎然的世界。
（示意圖/圖片來源：手繪插畫 Createascene/看中國）
在今日廣闊荒涼的撒哈拉沙漠深處，科學家打開了一段被塵封數千年的自然記錄。一處偏遠洞穴中的礦物沉積，揭示出一個與現代截然不同的世界，那裡曾經水草豐美、湖泊遍布，甚至有河馬在其中悠游。
據《印度國防評論》報導，一項研究聚焦於洞穴中方解石層的精細分析，由牛津大學研究團隊主導，科學家透過測量礦物中的微量元素與穩定同位素，成功重建出數千年前的降雨與蒸發變化，精確程度遠超過傳統湖泊或海洋沉積資料。研究顯示，所謂的「非洲濕潤期」曾讓北非轉變為一片綠意盎然的土地。當時受到地球軌道變化影響，北半球接收的太陽輻射增加，進而強化西非季風，使水氣深入今日乾旱的沙漠腹地。洞穴中的沉積層如同時間膠囊，不僅記錄了降雨是否發生，更揭示降雨量與氣候轉變的節奏。
進一步分析發現，洞穴中的氧同位素變化，對應著來自大西洋的強降雨事件。數據指出，當時的季風系統比過去模型預測更為強大，甚至向北推進數百英里，形成一條連接撒哈拉以南與地中海沿岸的綠色走廊，使大型動物與人類得以在此遷徙與繁衍。然而，這片綠洲並未長存。研究團隊透過鈾釷測年技術，將氣候變化的時間精度控制在極小誤差範圍內，結果顯示，從濕潤到乾旱的轉變，僅在200至300年之間完成。對地質時間而言，這幾乎是瞬間發生的劇變。
更關鍵的是，這種轉變並非平穩發生，而是以不規則的脈衝式退縮進行。季風帶迅速南移，降雨驟減，導致湖泊乾涸、生態崩解。考古證據顯示，當時人類聚落突然被放棄，人口大規模向尼羅河谷與沙漠邊緣遷徙，岩畫中描繪的動物與水域場景也逐漸消失。
研究指出，這一現象可能與氣候系統中的「臨界閾值」有關。當外在條件（如軌道變化）低於某個關鍵點，整個季風系統便可能迅速崩潰。這一發現，對當代氣候研究具有重要啟示。參與相關研究框架的斯德哥爾摩環境研究所學者指出，這些古氣候證據顯示，地球系統並非總是緩慢演變，可能在毫無預警的情況下發生劇烈轉變。
目前，這些來自洞穴的樣本已被保存於牛津大學，供未來進一步分析。隨著更多微量元素與放射性碳測定的進行，科學家逐步拼湊出這段從「綠色撒哈拉」走向極端乾旱的完整過程。這項研究不僅還原了一段遠古氣候的劇變史，也提醒現代社會，在看似穩定的自然系統之下，或許潛藏著隨時可能被觸發的轉折點。
這項研究發表自《地球與行星科學快報》。
