中國古代的竹簡。（圖片來源：Adobe Stock）
要說起中華歷史上第一部字典，那就一定要知道《說文解字》。它是中華歷史上第一部系統解釋漢字的字典，由東漢學者許慎編撰而成，大約完成於東漢永元年間。
其實在許慎之前，中國就已經存在了一些零散的文字解釋材料，但大多只涉及字的音訓或簡單歸類，缺乏系統性和理論指導。許慎在整理大量古籍和碑刻的基礎上，總結漢字的發展規律，提出了按部首歸類的辦法，並對漢字的形、音、義進行全面解釋。他將漢字分為象形、指事、會意、形聲等幾類，這一分類方法至今仍是漢字學的重要理論基礎。成書後，《說文解字》在歷史上產生了深遠影響。南北朝時期，它已成為學者必讀的工具書；唐宋時期，許多學者對其註釋研究，使其理論體系不斷完善。清代段玉裁所作的《說文解字注》至今仍是理解原書最權威的注本。除了學術影響，《說文解字》還直接影響了後世漢字字典的編纂模式，按部首檢字的傳統便延續至今。
《說文解字》共收錄九千多個漢字，按540個部首分類，系統闡釋了字的本義和構造原理。許慎還收錄了古今字音、古代用法及文字變遷的情況，使讀者能夠理解古文獻中的古字意義。這部作品不僅解決了文字使用中的混亂問題，也為理解先秦及漢代經典如《詩經》《尚書》《論語》提供了重要參考。
《說文解字》的體例是先列出小篆，如果古文和籀文不同，則在後面列出。然後解釋這個字的本義，再解釋字形與字義或字音之間的關係。《說文解字》中的部首排列是按照形體相似或者意義相近的原則排列的。《說文解字》開創了部首檢字的先例，後世的字典大多採用這個方式。
歷代對於《說文解字》都有許多學者研究，清朝時研究最為興盛。段玉裁的《說文解字注》、朱駿聲的《說文通訓定聲》、桂馥的《說文解字義證》、王筠的《說文句讀》尤備推崇，四人也獲尊稱為「說文四大家」。
可以說，《說文解字》是中國第一部系統地分析漢字字形和考究學源的字書，給後人留下了漢字在上古以及中古時期的形、音、義，成為研究上古文字（甲骨文、金文）和漢字古音韻等不可或缺的橋樑。特別是《說文》對字義的解釋一般保存了最古的含義，因此對理解漢字起源、漢字本義以及漢字字形變化的歷史背景以及內涵都非常有幫助。
漢字是中華文化傳播和繼承的最主要載體。《說文解字》一書，不但保留了上古以及中古時期的小篆、籀文、古文等古代文字，而且更著眼於漢字的本形本義，這些因素在中華文化的保留和傳承過程中起到的作用是無法估量的，因此後人稱兩千多年來的文字學便是說文之學，《說文解字》被譽為第一部文字學巨著。
《說文解字》的歷史淵源可以追溯至先秦文字學思想，如《周禮》《荀子》中已有對文字形義的討論；秦統一文字後，小篆和隸書的推廣為許慎提供了整理漢字的基礎。許慎通過對古今文字的考證和分析，不僅總結了漢字的演變規律，還形成了漢字學的第一套系統理論。它的出現為後人理解中華文化歷史與文獻提供了重要工具。
再來看看《說文解字》的作者許慎。
許慎（約公元58年～約147年），字叔重，東漢汝南召陵（現河南郾城縣）人，在當時有「五經無雙許叔重」之稱。他是漢代有名的經學、文字學、語言學學者，是中國文字學的開拓者。許慎於公元100年（東漢和帝永元十一年）著《說文解字》，是中國首部字典，系統闡述漢字造字規律：象形、形聲、轉注、假借等「六書」學說。許慎另著有《五經異義》、《淮南鴻烈解詁》等書，現在已失傳。
許慎曾擔任太尉府祭酒，師從經學大師賈逵。他歷經二十一年著成的《說文解字》，歸納出了漢字540個部首，收漢字9353個，另有「重文」即異體字1163個，共10516字，開漢字字書編排檢索之先河。原書作於公元100年到121年，現已失傳，傳至今日的大多是宋朝版本，或是清朝的段玉裁註釋本。
至於書名為什麼叫作《說文解字》呢？許慎是這樣解釋的：「倉頡之初作書也，蓋依類象形，故謂之文。其後形聲相益，即謂之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而浸多也」。「八歲入小學，保氏教國子，先以六書。一曰指事。指事者，視而可識，察而見意，『上、下』是也。二曰象形。象形者，畫成其物，隨體詰詘，『日、月』是也。三曰形聲。形聲者，以事為名，取譬相成，『江、河』是也。四曰會意。會意者，比類合誼，以見指撝，『武、信』是也。五曰轉注。轉注者，建類一首，同意相受，『考、老』是也。六曰假借。假借者，本無其事，依聲託事，『令、長』是也。《說文解字·敘》」。許慎在《說文》中系統地闡述了漢字的造字規律：象形、指事、會意、形聲、轉注、假借的「六書」學說，形成了中國文字假借與引申的基礎，從而開創了「六書」這一專門之學。
最後，以許慎在《說文解字·敘》中一段結束此篇短文，希望對現代學人嚴謹學風有所借鑒：書曰：「予欲觀古人之象。」言必遵修舊文而不穿鑿。孔子曰：「吾猶及史之闕文，今亡矣夫。」蓋非其不知而不問。人用己私，是非無正，巧說邪辭，使天下學者疑。蓋文字者，經藝之本，王政之始。前人所以垂後，後人所以識古。故曰：「本立而道生。」知天下之至賾而不可亂也。
