並非所有恆星都會走向「超新星」的結局。（圖片來源：Adobe Stock）
傳統的宇宙描述中，大質量恆星的結局總是轟轟烈烈，當核心燃料耗盡，劇烈坍縮引發的衝擊波，將外層物質拋向太空，形成耀眼的超新星爆發。然而近十多年來，天文學家接連觀測到不同尋常的案例，它們沒有爆炸，沒有壯觀的閃光，而是在沉默中消失，稱為「失敗的超新星」。
仙女座的沉默消失 M31-2014-DS1
第一起案例發生在距離地球約250萬光年的仙女座星系（M31）。這顆被編號為M31-2014-DS1的天體，被視為一顆失敗超新星的候選體。在歷史檔案中，它原本是一顆明亮的紅色超巨星，初始質量約為太陽的13倍，依照質量推測，可能會成為II型超新星。
然而，2014年出現異常，天文學家透過斯皮策太空望遠鏡與廣域紅外線巡天探測器偵測到這顆恆星在中紅外波段出現顯著增亮，但並不是耀眼的可見光爆發，而是一種較為隱晦的紅外閃耀。
隨後，M31-2014-DS1的亮度開始下降。到了2023年，凱克天文台與哈伯太空望遠鏡的深度成像確認，這顆恆星在可見光波段已經完全消失。與標準超新星不同，整個過程中沒有觀測到明亮的光學瞬變。
核心坍縮，卻沒有爆炸
理論指出，大質量恆星在核燃料耗盡後，核心會迅速坍縮。在多數情況下，坍縮產生的衝擊波足以將外層物質拋射出去，形成超新星，但在M31-2014-DS1的案例中，衝擊波似乎沒能突破向內墜落的物質，導致結果不是爆炸，而是直接形成黑洞。
模型推測，在事件視界形成的瞬間，可能伴隨一次短暫而強烈的中微子爆發，隨後訊號突然中止，而那正是黑洞誕生的標誌。紅外線增亮的來源，則被解釋為少量恆星包層（大約為1個太陽質量）以低速噴出，冷卻後形成塵殼，剩餘質量則無聲地墜入黑洞。
另一種可能
不過，天文學界並未完全定論。2026年初，詹姆斯韋伯太空望遠鏡在原座標位置偵測到一個微弱卻持續存在的中紅外源，這讓部分研究者提出另一種假說，或許這顆恆星並未消失，而是進入極端質量流失階段，被厚重塵埃繭完全遮蔽。也有人提出，2014年的紅外爆發可能是一場恆星合併，屬於「明亮紅新星」類型，又或者是一顆明亮藍色變星長時間爆發的結果。在這些模型下，「消失」只是暫時的視覺現象。
天鵝座邊緣的未解之謎 N6946-BH1
另一顆更具代表性的案例，是N6946-BH1，它位於NGC 6946星系，距地球約2000萬光年。這個星系因頻繁出現超新星而被稱為「煙火星系」。N6946-BH1本身可能是一顆紅超巨星，也可能是黃特超巨星，質量約為太陽的25倍。
2009年3至5月期間，N6946-BH1的輻射光度一度達到太陽的百萬倍。然而，這次增亮不足以構成真正的超新星爆發。到了2015年，它從光學影像中完全消失，在中紅外與近紅外波段，仍能觀測到殘餘光源，但亮度隨時間衰減。
可能是黑洞的誕生？
2017年，有研究將其列為失敗的超新星候選體，一種理論認為，核心坍縮形成黑洞時，釋放的中微子使恆星總質量略微減少，引發衝擊波，拋射包層物質並造成短暫增亮，但爆發強度不足以形成典型超新星。若此解釋成立，這將是人類首次直接觀測到黑洞形成的過程。更重要的是，它或許能解釋一個長久存在的天文難題，也就是缺失的超新星問題。
理論上，大質量恆星的形成率高於實際觀測到的超新星數量，特別是初始質量大於約18個太陽質量的恆星，似乎較少成為II 型超新星。或許，它們並非爆炸，而是走向靜默坍縮。
然而，詹姆斯韋伯太空望遠鏡後續觀測帶來新的變數，數據顯示先前觀測到的信號可能來自至少三個天體的組合，甚至與兩顆恆星合併的模型相符，這並未完全排除黑洞形成的可能性，但讓事件的真相變得更加複雜。
失敗，其實是另一種結局
M31-2014-DS1與N6946-BH1共同指向一個可能性，並非所有大質量恆星都以壯麗爆炸作結。有些恆星，可能在沉默中結束生命，沒有耀眼的光芒，只有短暫紅外閃爍與逐漸消失的身影。
如果這些案例最終被確認為黑洞直接形成的觀測證據，那麼我們對恆星演化的理解將被重新修正，宇宙中最壯觀的死亡，有時並非煙火般的綻放，而是一次無聲的墜落。
