2024年10月25日，一艘油輪從太平洋一側進入巴拿馬運河（圖片來源：MARTIN BERNETTI/AFP via Getty Images）
星期四，巴拿馬最高法院作出裁決，兩份政府的港口經營管理合同，違憲。哪兩份合同呢？都是香港長江和記實業有限公司旗下的巴拿馬港口公司的合同，一份是管理巴爾博亞港的合同，一份是管理克里斯托瓦爾港的合同。
去年3月，和記實業同意出售巴拿馬港口公司的大部分股權，也同意出售全球其他約43個港口的管理權，買家是美國的黑石集團BlackRock。這本來是一樁商業交易，一個願買，一個願賣，但北京政府橫加阻攔，要求把多數股權賣給國企－中遠海運Cosco，還要求有一票否決權。這下把川普(特朗普)給惹惱了，本來想用錢擺平的事情偏偏要動用政治手腕，較量開始。
要知道，川普上臺後就開始從組世界秩序，貿易規則從新制定，地域政治從新劃分。美國的安全白皮書明確表態，西半球是的美國的後院，不容任何人染指。國務卿盧比奧上任後出訪的第一個國家，就是巴拿馬，還高調參觀了巴拿馬運河，明確表態，美國對巴拿馬運河志在必得。而中共這個時候選擇在美國後院展示肌肉，不知道習近平是怎麼想的，真的是不自量力。
今天的巴拿馬已經選擇站在美國這邊，總統穆利諾是美國的盟友，此前宣布巴拿馬退出中國的「一帶一路」倡議。中共想在巴拿馬跟美國較勁，結果不會有意外，巴拿馬最高法院的裁決沒有意外。巴拿馬民眾也是舉雙手贊成，因為當地流傳著許多猜測，自打1997年開始授予特許經營權以來，香港公司和巴拿馬歷屆政府之間不止一次存在貓膩，這些傳言可以看作是謠言，也可以看作是遙遙領先的預言。
特許經營權歷時25年，2023年，巴拿馬政府將特許權延長25年。但是在去年4月，巴拿馬審計長辦公室的審計報告發現多項違規操作，包括涉嫌未支付費用，可能導致巴拿馬損失好幾億美元。巴拿馬港口公司否認審計結果，但如果最高法院的裁決能迫使政府的交易更透明，這對巴拿馬是好消息。
當然，川普總統有關巴拿馬運河的一些言論也是滿嘴跑火車。比如說，川普聲稱中國在經營巴拿馬運河，要驅逐中共，美國不惜入侵。川普指控巴拿馬運河管理局與中國勾結的說法一直站不住腳，說中國士兵「親切但非法地運營巴拿馬運河」的說法也不符合事實。因為這些港口不是運河的一部分，巴拿馬的空中和海上服務局負責守護這條水道。去年，美國聯邦海事委員會主席在參議院聽證會上就糾正了一個說法，使用巴拿馬港口公司設施的船舶能阻斷運河的通行，與事實不符。巴拿馬運河管理局從來沒有參與「一帶一路」項目，它是一個自治法律實體，也沒有捲入腐敗醜聞，99%的員工是巴拿馬人。川普還聲稱，當年美國為了修建運河，損失了3萬8千條生命，這是假新聞。歷史學家戴維．麥卡洛出版過一本書，叫《海之間的通道》The Path Between the Seas，書中寫道，運河建設期間共有5千6白零9人死亡，其中美國白人350人，大多數死亡的勞工是來自西印度群島的移民。另外，2016年完工的第三套船閘工程，是由巴拿馬運河管理局自行建造並融資，這個新船閘可通行巨型船舶，使運河容量翻倍，而美國對這項資產沒有任何所有權。
如今巴拿馬最高法院作出裁決，不能再上訴了，但公司可以申請「澄清」，這一澄清可能又要耗費至少幾個星期的時間，除此之外，還有一些懸而未決的事項，包括公司索賠權，巴拿馬可能欠付的金額。最終可能在華盛頓的世界銀行國際投資爭端解決中心，和巴黎的國際仲裁法院處理。巴拿馬總統穆利諾說，政府已與另一家港口運營商洽談，在過渡期管理這些設施。而北京方面呢，反應比較冷淡，更確切的說，是不知道如何應對，只是強調說：這一決定「違背巴拿馬方面批准特許經營權的法律基礎」，並表示公司「保留所有權利，包括採取法律行動」。那好吧，就法庭見吧。
