遠古的海洋中，存在各種驚人的龐然大物。（圖片來源：Adobe Stock）
在美國密西西比州一條靜謐的溪流旁，一隻被時間封存六千六百萬年的史前巨獸，悄然浮出地表。時間回到去年四月中旬，隸屬於密西西比州環境品質部的地質調查團隊，原本只是例行性地在斯塔克維爾以南地區進行岩層、沉積物與化石採樣，他們卻在溪床的泥質沉積中，發現一塊尺寸異常巨大的椎骨碎片。這一瞬間，讓在場的研究人員幾乎屏住了呼吸。
那不是普通的化石
密西西比州環境品質部地表地質與測繪部門研究主任詹姆斯・史塔恩斯回憶，當椎骨末端從黏土中逐漸顯露時，他立刻意識到眼前的發現非同尋常。在他的示意下，地質圖主要作者喬納森・利爾德小心翼翼地將化石完整取出。兩人對視良久，因為這塊腰椎的尺寸，遠遠超過該地區過往任何已知化石紀錄。
史塔恩斯表示，僅憑椎骨的形狀與結構，他幾乎可以確定，這不是哺乳動物，也不是任何已知的陸生生物，而是一種來自遠古海洋的巨型掠食者——滄龍。
遠古海洋的主宰者
滄龍，是白堊紀晚期海洋中最具威懾力的存在之一。當時，廣闊的西部內陸海道覆蓋了今日北美大陸的大片區域，密西西比所在的位置，正位於一個被稱為「密西西比海灣」的古老海域之中。
研究團隊初步判定，這次發現的化石極可能屬於霍夫曼滄龍。根據椎骨比例推估，該個體死亡時體長約在30至40英尺之間，完整成體的滄龍最長可達50英尺，體重高達兩萬磅。
這類生物擁有流線型身軀、強而有力的尾部，以及下顎多達60顆匕首狀利齒，是速度與力量兼備的獵食者，足以在遠古海洋中稱霸一時。
罕見的巨大椎骨
史塔恩斯指出，與現代某些爬行動物相似，滄龍的身體成長並非在成年後停止，而是持續到生命終結為止。這也意味著，溪床中所發現的這一節椎骨，或許僅僅是這頭史前巨獸生命旅程中的一部分。
密西西比地區雖以化石豐富聞名，貝殼類與冰河時期的乳齒象、巨型樹懶化石並不少見，但來自白堊紀海洋的滄龍遺骸，向來極為罕見。過去即使有所發現，也多半只是零星碎片，這一次卻是研究人員迄今在該地區確認過最大的一塊滄龍化石。
滅絕並非被遺忘
科學界普遍認為，滄龍在白堊紀末期的一場全球性劇變中消失於海洋之中，與那個時代的許多巨大生物一同走向終點。然而，它們留下的並非只有消逝。
六千多萬年後，這節從溪床中現身的椎骨，彷彿一枚被時間遺落的訊號，在我們尚未誕生之前，這片土地曾被浩瀚海水覆蓋，也曾有現今難以想像的生命，在深海中巡弋。
當人們站在今日的密西西比河畔，腳下所踩的不只是泥土與岩石，更是無數被掩埋的遠古故事。這一次，滄龍選擇再次現身，讓沉默的史前世界，短暫地對現代發出回聲。
