墜落地球的天體，可能是人們許願的對象，也可能是一場毀滅。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
最有可能撞擊地球的小行星中，有一顆的名稱取自於埃及神話的「貝努鳥」，NASA曾派出探測器到上頭採集樣本，蘊藏著不可忽視的破壞力。
每六年接近地球一次 相當於22顆原子彈的危險天體
1998年的美國科幻災難片《世界末日》中，有一顆規模相當於德州的隕石即將撞擊地球，若發生將對地球造成毀滅性的打擊。劇中國家航空暨太空總署組織專業團隊，派出兩艘太空船阻止這顆隕石的來襲，最終經歷眾多犧牲，成功將巨大的隕石一分為二，阻止一場空前絕後的毀滅。人類能夠做出有效的應對，歸功於提早發現危險天體的存在，在現實中也確實如此，對於那些潛在危險天體進行觀測與調查。
規模達到直徑500公尺的天體，具有對地球造成影響的破壞力，平均約13萬年會出現一顆。2010年時，科學家表示有8顆小行星在2169年到2199年之間，存在對地球有撞擊的可能性，其中一顆小行星名為「貝努」，近地天體研究中心的「哨兵系統」指出，它的巴勒莫撞擊危險指數達到第三級，屬於撞擊地球危機最高的小天體。貝努為「小行星101955」，最初是由林肯近地小行星研究小組於1999年發現，名稱取自於埃及神話中的不死鳥——貝努鳥，為當年一名9歲孩童邁克爾·普齊奧命名。後續關於這顆小行星上的地貌命名，也皆與神話中的鳥類有關，比如取自於阿拉伯神話的「大鵬岩」；波斯神話的「西摩格岩」；北歐神話的「福金岩」。
對於這顆小行星，歐西里斯任務的探測器於2020年10月20日到上面進行樣本採集，並在2021年5月10日啟程返回地球，將在今年回歸進行分析。科學家耗費了超過兩年的時間，研究貝努的相關資料，期望來揭開它未來可能撞擊地球的時間與路徑。作為最可能撞擊地球的威脅，貝努的直徑達到492公尺，大約每六年會經過地球附近，來自2014年的最佳碰撞估計表示，它於2175年到2196年之間有0.037％的累積概率，發生於2182年的9月24日。到了2135年時，貝努預計會通過地球與月球之間的區域，而在2300年以前，撞擊的可能性大約會來到0.06％。
若是貝努最終直擊地球，其破壞力相當於22顆原子彈的爆炸，具有將周圍965公里左右範圍消滅的破壞力，研究發現撞擊地球的機率比先前預測的稍為高上一些。根據NASA「小行星狩獵衛星」的相關報導，這個近地天體太空望遠鏡具有日以繼夜觀測近地天體的能力，預計將在2026年發射。縱使存在一些有著潛在風險的小行星，但在持續地觀測與研究下，目前對於這些天外來客的威脅，還不用過於擔心，或許還能由探測器取回的樣本中，發現更多宇宙的祕密。
