2022年的中元節將於8月12日到來。（圖片來源：Adobe stock）
你知道2022年的中元節會在哪一日來臨呢？答案就是明天啦！沒錯，正是2022年8月12日，也就是黃曆的壬寅年7月15日。說到這個一年一度的中元節，幾乎人人都會聯想到公司行號、廟宇，甚至是家家戶戶都會在幾日前就備妥豐盛祭品以利祭祀孤魂野鬼，以及中元節又被稱為：盂蘭盆節、七月半、中元普渡、鬼節等。不過，我們除了熟記大拜拜這一民間習俗，以及瞭解其具多種俗稱之外，可別遺忘中元節的真正由來喔！畢竟中元節的起源久遠，而更因為它是融合了佛教、道教及民間祭祖的信仰表現，而廣受民眾重視，對華人而言，涉及普渡之日可謂非常重要的日子。
中元節之由來
古人在黃曆7月15日這一天會以剛收成的新穀來祭拜祖先，而掌管地府的中元地官也恰恰是在這一日歡慶壽誕，因此這一日才具有道教的「中元節」、佛教的「盂蘭盆節」、民間的「鬼節」等稱呼。不過，中元普渡之民俗乃是慈悲憐憫之表現，而在傳統中華文化中並無「鬼節」之說，此說或許是跟普渡孤魂的節俗有關。
南北朝的《荊楚歲時記》就記載僧尼和道在七月十五日均進行「營盆供諸仙」，而歷代也已展現相關的宗教及民俗活動。在民俗的說法中，陰曹地府會在鬼節這一天釋放出所有的鬼魂，以讓這些好兄弟返回陽間探望親人，這也是為何民間盛行在這天進行祭祀鬼魂活動的原因，民眾盼望藉著為死去親人舉行超渡法事，能消災祈福，化解怨氣。除了舉辦超渡法事，還盛行放河燈、搶孤等習俗。
民眾亦紛紛將閻羅王打開地獄之門之舉，稱為「鬼門關」。臺灣亦具「七月初一鬼門開、七月三十鬼門關」等有關說法。在僧道俗三流合一之下，逐漸融合成為大家今日熟悉的「中元普渡」。
由於閩南人往往選在黃曆七月的初一、十五日及三十日來款待孤魂，因此民間存在一說：為了避免把孤魂野鬼引入家門，這個月份不適合舉辦壽宴、嫁娶、喬遷等等喜慶事宜。
中元節之佛教傳說：
上述已提，黃曆7月15日在佛教中，正是所謂的「盂蘭盆會」，又簡稱為「盂蘭節」。它不同於道教的中元普渡。根據南宋《佛祖統紀》記載，中國最早設盂蘭盆齋是起源於南北朝時代大同四年（公元538年），當時梁武帝蕭衍在同泰寺（現今南京雞鳴寺）設盂蘭盆齋供佛僧，往後每年的這一日又普施到其它寺院去。
提及「盂蘭盆」，佛門弟子都知道必須在這天設盂蘭盆齋供佛僧，而「盂蘭盆」正是印度話「烏蘭婆拏」原音之音譯，具有「救倒懸」之意，意謂人間的痛苦如同是倒掛在樹頭上，而「倒懸」其實也是形容人墮入了餓鬼道和地獄的痛苦。為了避免眾生身處「倒懸」之苦中，佛教徒會在寺廟中誦「盂蘭盆經」，並將食物佈施給好兄弟們。至於民間之所以出現這種做法，相傳是源自於身為釋迦牟尼佛十大弟子之一的目犍連（Maudgalyayana）救母的故事。
目犍連想方設法解救因為滿身罪業而墜入了餓鬼道的母親，其精神跟中國儒家的「孝道」思想互相融合，故亦呈現因果報應、善惡有報之昭昭天理。這也是中國民間習俗與佛教合而為一的節俗。
另外，值得注意的是，目犍連救母的故事揭示了一個道理：縱使是作為神通第一的佛陀弟子，目犍連同樣是無法化解墜入了餓鬼道的母親在過往所犯下的種種深重罪業的。所以，這就是為什麼佛教故事總一再勸諫人們要保持善念、不可為惡，以及面對行惡者則總再三勸說，盼對方能誠心悔過、改邪歸正，免遭大惡報。
說到底，善惡有報，絕對是不該遭受人們質疑的不虛妄之真理。
中元節之道教傳說
說完佛教之中元節，接下來換說說道教的中元節。
在道教文化中，黃曆7月15日正是地官大帝的聖誕，同時也是地官校戒罪福、為人赦罪的好日子。民間又稱為「地官赦罪日」。道教文化中所謂的「三官」，正是指由玉皇大帝派駐人間的代表：天官、地官、水官，也就是俗稱的「三界公」。相傳這三位代表曾分別降生為：堯帝、舜帝、禹帝。而這三官大帝的誕辰分別為：1月15日、7月15日、10月15日，又合稱為三元。
其實，我們由「三界公」能看出遠古百姓對於天、地、水的自然崇拜。《儀禮･覲禮》中有載：「祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沈，祭地瘞。」不只現今，早在上古時期就已經存在天子祭祀天地山川的相關儀式了。
到了東漢時期，張道陵天師將祭祀三官的儀式帶到民間，作為消災祈福的道法。此道法又稱「三官手書」，即是書寫一式三份的懺文，載明願意懺罪及悔改的信眾之名字，並分別放到山巔或埋於地中或沈入水中，藉此象徵將災厄交付天地水三界，進而求得平安。
需要特別注意的是，天官、地官、水官可是每一年都得要考察人間的善惡，進而向上蒼匯報的，如同灶神的存在般，具有警醒世人之意。總體而言，除了統御眾神祇，三官大帝還必須考校天地水三界萬物之功過，並為百姓賜福、赦罪、解厄。
民間傳說，地官大帝校定世人善惡及赦罪之事，眾生若能懺悔前非，都可獲得赦免；相傳降生為舜帝，耕田孝親，後來得到堯帝的賞識，受禪而當了天子，勤政愛民，深得百姓敬仰。
至於地官大帝會選擇在黃曆7月15日這一天前往人間，並在考察神仙、百姓、動物等等的表現之後，做出赦罪免刑之決定。因此，百姓除了選在這期間祭拜祖先，亦會舉行祭祀地官大帝的儀式，盼望藉此求得庇護及福報降臨。
