古時，並非四季皆能行刑。（圖片來源：維基百科）
在中國古代講究「秋冬行刑」，即便被判處死罪的人，除了謀反大逆等「決不待時」以外，其他都必須等到秋後才能處決。
秋冬行刑制度最早起源於周朝，《周禮‧秋官》中記載，刑殺必須選擇適合的日期，而《禮記‧月令》中就載明瞭理想的刑殺時間：孟秋、仲秋、季秋三月，這三個月即是農曆的七、八、九月，也是秋天的三個階段。那麼，古人為什麼會有「秋冬行刑」的規矩呢？
古時候，人們在面對自然的變化時，會認為萬事萬物之外，存在著一個能支配萬物的造世主，如災害、瘟疫、祥瑞、豐年都是上天賜予的，所以人們的一切行為都必須符合天意，設官、立制不僅要與天意相和諧，刑殺、赦免也不能與天意相違背。
四季之中，春夏是萬物滋育生長的季節；秋冬是肅殺蟄藏的季節，這是宇宙的秩序和法則，因此人間的司法也應當適應天意，順乎四時。同時，秋季對應五行中的「金」，代表這時萬物沉寂，生命力最低，而且金代表用於砍伐的工具，是破壞的代表，再來就是秋冬斷獄、行刑，才不會耽誤農時。
漢代董仲舒發明瞭「天人感應」論，他認為「天有四時，王有四政，慶賞刑罰與春夏秋冬以類相應」。因此，他認為帝王應該在春夏季節行賞，在秋冬季節行刑，如果違反天意，會招致災禍，受到上天懲罰，所以「秋冬行刑」這一習俗就被載入典籍，成為一項法令而一直延續到後來。
雖然上位者用法律的形式將「秋冬行刑」的制度固定下來，但是在司法實踐中，上位者往往又自己踐踏他們的法制。如漢代王莽就曾下令規定，凡行軍過程中疾跑喧嘩的，一律立即處死，不用等到秋冬時行刑；隋文帝曾發怒要在六月殺人，當時大理少卿勸其不可在春夏之時誅殺，他卻回答說：「六月雖然是生長月，但此時必然有雷霆之聲。上天既然能在炎熱之夏季震其威怒，我替天而行刑，有什麼不可以的呢？」於是隋文帝便在春夏開了殺戒。
從這裡我們不難看出，「秋冬行刑」的作用，實際上是帝王用來鞏固權力的手段，他們借天意之名，讓百姓深信其刑殺手段是上天所賦予的，不能違背天意，進而也不能違背天子的旨意，因此，帝王就可以以天之名，來行使他們的刑殺權力，鞏固統馭。
