楊延昭畫像。（網路圖片）
河北之戰徐河戰役力挫後遼國後，宋朝河北的邊境形勢趨向緩和，宋遼近十年未再爆發大規模戰役。至道三年（公元998年）三月宋太宗駕崩，新君宋真宗即位，宋真宗名趙恆，和所有男孩子一樣，小時候喜愛玩打仗遊戲，扮演成大元帥。然而造化弄人，長大成人後的宋真宗作為一國之君，卻將面臨一場場真實的戰爭考驗。
北宋的北方防禦體系經過十來年努力，到了宋真宗時代已經基本成形，為了阻擋遼軍騎兵，當年宋太宗採取了何承矩的建議，在順安軍（治高陽，在今河北省高陽縣東二十五里）以東興修河渠水田，取得了較好效果。
但是順安軍以西，尤其靜戎軍到威虜軍及長城口一線，則依然可以稱為敵人的突破口。對此北宋在軍事上將河北前沿防禦大致分為鎮、定、高陽關三個帥司路，並以威虜軍、保、莫、雄、霸等州軍為前沿防禦的屏障，屯以重兵，作為第一線防禦。第二線以高陽關、中山（定州）、真定（鎮州），構成整個北方三路防禦體系的中堅。定州、鎮州二個都部署司主力圍繞唐河構筑大陣，預防遼軍南下，唐河大陣也是宋軍在河北實力最為雄厚的防禦體系，集團兵力高達六萬到十萬之間，高陽關都部署司則防禦遼軍東進。最後以大名為核心，加上貝、冀、澶諸州人馬，總兵力數萬人，作為河北第三道防線。如果遼軍突破了所有的河北防線，那麼他們還將面對的是擁有十餘萬精銳的京畿守備部隊。宋帝國煞費苦心的北方防禦能經受契丹人鐵騎的進攻嗎？宋遼之間的戰局又將如何演變？
鑒於宋朝君主的變更，遼國似乎又嗅到戰機。咸平二年（公元999年，遼統和十七年）七月，蕭太后、遼聖宗母子發出了討伐宋朝的詔喻。咸平二年八月宋朝邊境傳來了消息，河北邊境遼軍大量囤積軍隊，又屢次進犯宋朝山西的瓶形寨、寧化軍。開封方面隱隱感到了風暴的來臨，軍事準備也緊鑼密鼓展開了。宋真宗分別任命猛將葛霸、範廷詔、康保裔分別出任鎮、定、高陽關都部署，出身於太宗藩邸的老將傅潛被任命為第一任統帥三路大軍的鎮、定、高陽關三路都部署。宋真宗為了向遼國展示實力，還動員了京畿附近的所有武裝力量二十萬人，由殿前指揮使王超指揮，進行了大規模的閱兵。
九月，蕭太后抵達幽州，金壇拜將，作了最終的戰爭動員後，十餘萬大遼精銳浩浩蕩盪開始了征服的旅程。九月二十日左右，遼軍先頭部隊自威虜軍長城口一帶突入進逼保州一帶。宋軍保州守將是田紹斌、石普和楊嗣。楊嗣是民間小說《楊家將演義》中楊業第七子楊延嗣之原型，當然實際這位楊嗣和楊業並無關係。田紹斌和楊嗣一樣也是老將，驍勇善戰，久經戰場，經驗豐富，而且體格健壯，據說老頭戰後隨真宗封禪泰山，這次石將軍見遼軍來犯，當然手心痒痒要去過癮，於是和老將楊嗣暗下商議後，就背著田紹斌前去迎戰遼軍，準備殺他個痛快。田紹斌留守在城，發現兩人出戰後只好苦等，可是左等右盼等到了天黑，這一老一少依然未歸，心裏一琢磨估計有麻煩了，於是帶領留守部隊前去增援。田紹斌在廉良河（漕河以北徐水以南）一帶遇到了楊嗣和石普，果然不出所料兩人已經敗下陣來，而且損失不小，遼兵不依不饒，在後頭緊追不舍。沒過上癮卻遭追殺的石普和楊嗣正如喪家之犬，一眼瞅見田老伯來助陣，頓時又有了底氣，兩支部隊會合在一起，展開反擊，所謂老將出馬一個頂倆，遼軍很快被殺得紛紛潰敗，宋軍轉敗為勝，暫時打退了遼兵，此戰宋軍殺敵兩千人，獲首級五百級，俘虜一百餘人。不過田紹斌見遼兵來勢極大，也不乘勝追擊，趕緊回城，一面給朝廷奏上捷報，一面連寫數封急函給三路都部署河北大帥傅潛，云：「邊眾大至，但列兵唐河南，背城與戰，慎無窮追」，原本田紹斌好意要傅潛謹慎行事，沒想傅潛看到信竟然被嚇破了膽，不敢和敵軍交鋒，此信不久被人揭發，可憐田老伯因此丟了烏紗，當然這是後話，此處不表。
數天後宋真宗接到捷報，在崇德殿接受群臣朝賀，而大遼蕭太后那邊則接到了一份喪報，名將耶律斜軫在軍中不幸去世。遼軍初戰不利，又損大將，但這並沒有動搖蕭燕燕這個女人鋼鐵般的意志，遼軍按計畫舉行了出征前的射鬼箭儀式，將幾名宋軍俘虜射死，她還任命韓德讓出任兼知北院樞密使事接替斜軫。十月遼國鐵騎再次全面攻入宋境，蕭太后親領主力精銳攻擊威虜軍治所遂城。面對大遼的入侵，此時在唐河大營的八萬宋軍將士們早就躍躍欲試，畢竟宋遼在河北已經十年未打大仗了，很多人自備了鐵錘之類的武器等著為國效命。可是沒想到滿腔的熱血卻被澆了一盆冰水，三路都部署傅潛嚇破了膽，消極避戰，凡是有人請戰等到的必然是一頓臭罵，這下子遂城就孤立無援危如累卵了。不過遂城向來被稱為「鐵遂城」，它之所以如鋼鐵般不可征服，是因為其守將是一位傳奇般的將領楊六郎楊延昭，此人確確實實乃楊業之子，和楊業一樣被人譽為「楊無敵」。楊六郎見遼軍來攻而遂城兵弱城小，急中生智，下令士兵把水澆在城上，由於當時北方已經比較冷了，水馬上結了冰，遼軍雖然勇猛但由於腳底打滑，怎麼也無法攀上城頭。十月下旬遼軍經過兩天兩夜的苦戰始終無法攻克遂城，只好悻悻撤退，楊六郎乘機殺出，繳獲了大批物資。遼軍攻遂城無果，就派北府宰相蕭繼遠攻擊狼山寨。狼山寨就沒這麼幸運了，在堅持了數日後就被蕭繼遠攻破，契丹人在滿城方向打開了一個缺口，大軍蜂擁而入。然後遼軍避開宋軍唐河主力，順著博野、祁州直插趙州、邢州、洺州一線，同時圍攻蒲陰，猶如一把利刃切斷中山真定與河間一帶的聯繫。而傅潛的主力此刻依然只是死守唐河，任憑契丹肆無忌憚的行動。有一次擅長追襲戰的驍將李繼宣統帥機動騎兵部隊，緊咬住了一支侵犯定州的契丹偏師，契丹人抵擋不住，只好放火燒了懷德橋逃跑，李繼宣找了根橫木架了個橋殺了過去，契丹軍一見馬上渡過滹沱河，又燒掉了常山橋，李繼宣二話不說馬上修橋，契丹軍見被一個不要命的纏住了，趕緊拔寨逃跑。李繼宣向傅潛請戰繼續追擊窮寇，傅潛卻堅決不肯，最後也沒能擴大戰果。
此時開封的宋真宗面對嚴峻的局面坐不住了，十二月二日下詔親征，十五日抵達大名後，他親披鎧甲檢閱了部隊，同時不斷派出使者催促傅潛應戰。也許是受到親征的鼓舞，雖然傅潛一如既往不戰，但各地宋軍還是頑強戰鬥取得一些小勝，冀州蔚昭敏擊潰了一支五千人的契丹騎兵，殺死千人；開國大將石守信之子威虜軍守將石保興開倉庫分散財物犒賞軍兵，也再次擊敗來犯之敵。在河東府州戰線上，宋軍進入契丹境內攻破了黃太尉寨，斬獲甚多。遼軍見各路宋軍抵抗頑強，唐河大陣一時無法攻破，而山西高瓊所部也已經出土門，越過太行兵援鎮州，只好主力轉向東轉進河間府，傅潛這才稍稍發動一些攻勢，遣大將王漢忠追襲契丹，同時周仁美領萬人解蒲陰之圍，兩軍皆勝利完成使命，王漢忠還斬殺了一名契丹將領。
可是當宋真宗要求傅潛全力出擊，會同各軍圍攻契丹時，傅潛依然不願出戰。定州都部署範廷召和宦官將領都監秦翰、都鈐轄張昭允這些高級將領也看不下去，屢次催促，範廷召譏諷道「您膽小得還不如一個老太太」，沒想傅潛還一本正經地說：「敵軍勢很強，如果和其作戰一定會挫傷我軍銳氣」。眾將聽到主帥如此無能只好扼腕嘆息，不過範廷召仍然不依不饒請戰，傅潛實在沒辦法只好撥出騎兵八千，由範廷召、秦翰、桑讚為前陣，步兵二千由驍將荊嗣擔任後衛，共萬人前去河間，並允諾親領大隊人馬作為後援。
範廷召帶領步騎萬人東進瀛州河間府，同時要求高陽關都部署康保裔與其會合，準備和遼軍決戰。不過範廷召的意圖過於明顯了，遼軍自然不會沒有覺察，當範廷召部推進到距離瀛州西約五十里的平敵城時，遼軍先鋒梁王耶律隆慶十萬大軍已經嚴陣以待了。按《宋會要輯稿》記載，宋遼大軍於咸平三年（公元1000年）正月拉開了瀛州會戰的序幕，宋將範廷召全軍列為方陣向遼軍殺來，遼軍主將耶律隆慶向部下喝問：「誰願意去抵擋？」勇士蕭柳挺身而出說：「如果賜我駿馬，我願意打頭陣。」耶律隆慶二話不說給了一匹好馬。蕭柳對眾將說：「一旦敵人陣腳鬆動，大家馬上盡力攻擊！」說完領契丹精騎猛衝。耶律隆慶見範廷召有些抵擋不住，馬上下令全軍出擊。勇士蕭柳所向披靡，被流矢射中依然不下戰場，包紮了傷口繼續戰鬥。宋軍受到猛攻後陷入混亂，部分潰散逃入空曠地帶的宋兵被全數殲滅，就在危急時刻，勇將荊嗣帶領後陣官兵加入戰鬥，暫時頂住了遼軍。
範廷召死死苦戰，傅潛允諾的大隊人馬卻始終不見蹤影，才明白自己被忽悠了，情急之下馬上派出使者前去瀛州求救。此時瀛州高陽關都部署康保裔正領兵駐紮在瀛州西南的裴村，見使者前來，馬上撥出部分精兵趕去救援，但是康保裔還是錯估了局勢，他見天色已晚並沒有全軍赴援，只是向使者約定明日和範廷召部會合再進行決戰。夜深了，契丹騎兵猛攻並沒有如康保裔預料的那樣會停止，後陣的荊嗣部已經被遼軍切割和主力分開，範廷召只好遣秦翰、桑讚二將趕去增援。二更時分，契丹軍再向這支落單宋軍發動圍攻，荊嗣對秦翰說道：「敵人不擅長夜戰，我應當攻破其軍寨，趕上我主力大軍。」荊嗣雄風不減當年，當即和秦、桑二人合兵，告訴部下向遼軍火把最多處猛攻，戰鬥激烈地進行著。當天色漸亮的時候，疲憊的範廷召和荊嗣終於突圍到了瀛州城，不過歷經血戰的他們已經無法再給康保裔任何幫助了。而此時正在瀛州西南裴村的康保裔，等來的不是友軍，而是契丹鐵騎踐踏大地的雷霆轟鳴聲。轉眼之間宋軍已經被團團圍住數重，部下一看不妙，紛紛勸主將趕快換了衣甲突圍逃跑。康保裔是將門之子，祖父和父親均先後戰死沙場，受父輩熏陶，康保裔也是勇猛異常、身經百戰，全身有七十多道傷疤，他慷慨道：「面臨危難豈能苟且偷生呢？現在就是我效死之時！」於是激勵將士們和遼軍決戰。戰鬥異常激烈，宋兵打退了遼兵幾十撥攻擊，地面因為受到騎兵反覆衝鋒踩踏，陷下去近二尺深。康保裔雖然身陷絕境，不過手裡還有一張牌，那就是駐紮在瀛州西「南楊瞳」的高陽關副都部署李重貴部正在南下，也許能夠出其不意給遼軍致命一擊。李重貴的先鋒、高陽關行營鈐轄張凝果然在次日申時趕到了戰場，開始夾擊遼軍，但遼軍早有應對，立即進行反包圍，張凝身陷其中，眼看就要覆沒，此時李重貴也領兵趕到投入戰鬥，張凝之子張昭遠年方十六，見父親被圍，單騎殺入將張凝救出。援兵的進攻沒有奏效，康保裔自然也就敗局已定了，其部下已經死傷纍纍，箭也已經射完了，遼兵蜂擁而上將康保裔擒拿。而李重貴部一直戰鬥到凌晨寅時，始終沒能取得進展，此時精疲力盡的契丹人也逐漸散去，裴村會戰以宋軍大敗而告終。遼軍此戰，俘高陽關都部署康保裔、監軍宋順，獲「兵仗、器甲無算」。遼軍取勝後，主力南下攻克樂壽游騎，進入山東一帶大肆劫掠，造成了很大的破壞。不過宋軍奮勇抵抗，所以遼軍損失也不小，據宋方單方面公布的戰報，殺敵近兩萬。
數日後宋真宗得到了敗報，登基不久便有都部署級高層將領損失，其尷尬可想而知。當然宋軍裴村之敗的罪魁禍首，無疑是傅潛擁兵觀望所致，隨即宋真宗下令，並代都部署高瓊赴定州宣布解除傅潛職務，傅潛被流放房州。宋真宗為鼓舞士氣，任命範廷召為貝、冀、高陽關都部署，實際上成為主戰場的指揮官，並重賞楊嗣、楊延昭等有功將士，大幅度提拔楊嗣為正任保州刺史，楊延昭為正任莫州刺史。遼國方面歷經數月苦戰，前有大名宋軍御營主力，後有中山河東勁旅尚在，感到無法繼續深入，開始撤軍，契丹人主力從遂城長城口一帶退出，並擊潰一支企圖攔截的宋軍。
另有一路契丹偏師，估計走的是莫州以東，準備從霸州及保定軍一帶塘水較淺處（大約六尺深度）撤出，這一路撤退就很不順利了，範廷召、張凝等宋軍主力，已經在莫州以東三十里處靜候埋伏，契丹軍受到伏擊後，他們擄掠的物資人口幾乎損失殆荊宋朝單方面宣布斬首萬級，多少挽回了一些顏面。
威虜軍之戰
瀛莫之戰的較量，契丹略微佔據了上風，於是厲兵秣馬策劃再次入侵，咸平四年（公元1001年）七月戰火的氣息再次瀰漫在邊境。宋朝得到契丹即將入侵的情報後，對河北鎮、定、高陽關三路做了新的部署，範廷召已於當年去世，宋真宗只能派遣昔日宋太宗時代曾擔任樞密使的王顯，出任三路都部署兼定州都部署，同時任命王超出任鎮州都部署，王漢忠出任高陽關都部署。鎮、定、高陽關三路大軍聚兵威虜軍布下大陣，前陣鈐轄張凝、魏能統領騎兵二萬為先鋒；又令楊延昭、楊嗣、秦翰、李繼宣、田敏，秦翰各領三千精騎，陣於先鋒之前犄角相應；石普為策先鋒，領步戰騎兵數千，位於先鋒之後；王顯親領步騎十萬餘人為中軍陣；另遣二萬餘人為殿後陣。宋軍在威虜軍可謂嚴陣以待，就等著遼兵前來決戰，但卻沒想到被遼軍忽悠了一把，望穿秋水也沒見半個遼兵的影子。宋真宗一看再這麼下去補給跟不上了，而且間諜又來報，遼軍還在炭山一帶沒有南下，於是九月己巳下令部隊回到鎮、定一帶待命，不過宋軍前陣大約三萬餘騎兵依然留在了威虜軍。十月八日鑒於宋和黨項戰事需要，前陣鈐轄張凝被調往西北作戰，由定州副都部署張斌接替前陣指揮任務。
宋軍這面放鬆了戒備，而成功實施了戰略欺騙的遼國此時卻已經箭在弦上了，十月初一遼軍主力抵達幽州，四天後進至涿州北的鹽溝，十月九日耶律隆慶率領的先鋒軍向宋境迅速進發了！而遼聖宗的主力仍然未動以迷惑宋軍。
宋軍終於吃驚地發現契丹的鐵騎正在迅速向長城口扑來，而自己的主力卻還遠在定州待命。現在唯一可用的就是他們駐紮在遂城一帶的數萬前陣騎兵。宋軍前陣的高級軍官們經過協商作出了部署，楊延昭、楊嗣帶領各自三千人馬趕赴遂城西北的羊山設伏，李繼宣赴不遠處的赤虜軍待命作為預備隊，魏能、秦翰、田敏領兵在遂城西列陣，而張斌親領一支部隊前往長城口迎戰。十月十六日甲寅，大遼帝國的數萬先鋒軍將士冒著寒冷的風雨，踏著泥濘的道路到達了長城口這個位於遂城西北十六里的要地，宋軍前陣鈐轄張斌帶領騎兵率先發動了襲擊，遼軍猝不及防，損失不校張斌領軍追殺，逐漸趕到宋遼邊境的「界首」，眼看要逼近梁王耶律隆慶左右，不料遼軍早有準備，號炮一響，伏兵四起。張斌部遭到伏擊後，見勢不妙，馬上撤退。遼兵見宋軍敗退，馬上催動大軍直取遂城，卻沒有發現楊延昭和楊嗣已經在埋伏在了遂城西北的羊山。在遂城宋軍擺開了陣勢，為首的大將正是魏能。魏能原本是一名御前禁衛軍，經提拔拜黃州刺史三路前陣鈐轄，曾經鎮守遂城附近的梁門。當楊延昭把守的遂城被人稱為「鐵遂城」時，魏能坐鎮的梁門也因為防禦有方被百姓們叫做「銅梁門」。魏能見遼兵一路追擊而來，毫無懼色地帶領田敏、秦翰二將迎戰，契丹鐵林軍指揮官親領騎兵衝擊，魏能迎頭一箭將其射殺。遼兵大將身亡，加上多日連綿陰雨，弓弦濕滑無法施展騎射特長，遭到宋軍一陣猛攻後無法抵擋，丟盔棄甲向西北潰逃，準備從羊山方向撤退。此時駐紮在羊山的楊延昭和楊嗣已經「自北掩擊」，向遼軍殺來。戰敗的遼軍先鋒部隊已經無路可走，唯有和宋軍死戰。二楊雖勇，面對困獸猶斗的遼軍，也只能且戰且退，退至羊山，楊延昭早就佈置好的一支伏兵殺出，又給了契丹人重創。遼兵此時為了逃生已經殺紅了眼，拚死作戰，二楊六千餘人逐漸抵擋不住，只好撤離，小校解刷楊光美、齊巒和一些士兵不及撤退，但仍然憑藉地形「大詬殺賊」，最後全部戰死。二楊雖然被擊敗，但卻有效阻滯了遼軍行動，此刻忠勇善戰的宦官將領秦翰已經帶領騎兵追殺而至，長於追襲的李繼宣預備隊也從赤虜軍趕到，新的生力軍投入了戰常遼軍雖然已經屢遭重創，卻依然在邊抵抗邊撤退，雙方從羊山南打到羊山北麓，李繼宣的戰馬屢次受傷，而不得不多次更換馬匹，最後秦翰部也精疲力盡，退出了戰場，然而李繼宣這位十七歲就曾經手刃二十餘頭猛虎的勇士，依然不退，一人帶領部下與敵血戰，一直追擊到離界首八里的牟山谷，遼軍終於被徹底擊潰。天色暗了，宋軍憑藉智慧和勇猛，外加老天爺的眷顧，經過一天的激戰，重創了大遼耶律隆慶先鋒部隊，宋軍單方面戰報殺敵二萬人，斬獲遼軍十五名高級將領和官員，繳獲軍印兩枚，筑京觀於邊境，宋史記載稱此戰為「大克捷」。一時間，契丹軍殘兵敗將紛紛「號慟於野」。
不過遼軍的進犯並沒有結束，十月二十二日後，遼軍位於鹽溝的主力部隊開始移動。而宋軍此時由於前陣軍的血戰退敵，較為疲憊，退至唐河東側寧邊軍桑讚部後方，並派出幾路偏師進入遼境牽制敵軍。大約七天後，遼軍到達滿城，前鋒部距離唐河大陣只有五十里了，但是連日大雨，泥濘的道路，戰敗後低落的情緒不停地折磨著大遼帝國的軍隊，終於遼聖宗決定遼軍結束此次沮喪的南征。雖然宋軍此戰獲勝，但遺憾的是，中軍陣因為情報失誤未能及時趕到戰場，三路都部署王顯對此不得不對朝廷作出檢討，不久被王超取代。
次年四月，遼軍在蕭達凜和蕭繼遠統領下，對宋保州、滿城一帶實施了突擊，宋軍楊延昭和楊嗣部倉促援救保州，不及列陣被重創，損失不小，並直接導致二楊暫時被免除職務，一年後才復職。魏能領兵出戰，另派劉知訓和魏子正從小路包抄，雙方激戰數十回合，遼軍終於被擊退，宋軍繳獲器甲等物資一十八萬之多，雙方各有斬獲。
在宋遼邊境沉寂了數年之後，烽火再次燃起，宋遼開始新的較量。瀛莫之戰和威虜軍戰役雙方各有所獲，戰略上遼國依然佔據著主動權，取得了相當的戰果，卻未能像雍熙四年那樣重創宋軍，亦無法取得實質性的進展。宋軍依然牢牢守衛著前沿的威虜軍、滿城一線，唐河大陣也極為穩固，並在防禦作戰中，使遼軍亦蒙受了巨大損失，然而宋軍在固守縱深防線還是前沿禦敵上，仍然搖擺不定。三路都部署傅潛在戰役第一階段進行防禦，第二階段各路主力抵達後依然消極避戰，終於導致裴村之敗，從而受到朝廷上下一致的攻擊。威虜軍之戰採取積極前沿防禦，則因為情報失誤導致作戰計畫落空，未能取得理想中的成績，反映了前沿防禦策略的情報和判斷上的難題。正當宋帝國面臨著如何抉擇的困境，契丹鐵騎又南下了！
