攝影術最早傳入中國是在1844年，由當時法國海關總檢查長於勒·埃及爾為當時清政府兩廣總督耆英拍攝了一張照片，這張照片現存法國巴黎攝影博物館中。1844年，耆英在給道光皇帝的奏折中，亦曾提到英、法、美、葡四國使臣曾向他索取「小照」，他將4份「小照」分別贈給他們的事。耆英雖為清室貴族，但思想較開放，較早地接受當時被稱為能「收魂攝魄之妖術」的攝影術，並將其應用到外交活動中。由於照相機有「收魂攝魄之妖術」的謠傳，加之女性形象被拍攝、複製、流傳在當時傳統時代屬於極不名譽之事，所以攝影術傳入中國數十年一直未流入宮廷。直到晚清光緒年間，思想開通的珍妃將照相機帶進後宮，拍攝不少照片。珍妃入宮時間是光緒十四年（1888年）。但是珍妃失勢後，其所攝照片幾乎都被慈禧所毀，僅餘一張正面頭像。
慈禧的御用攝影師—裕勛齡（網路圖片）
裕勛齡是德齡公主的哥哥，他因良好的教育背景和出身，優雅英俊的氣質被選入宮中成為慈禧的御用攝影師，慈禧的很多傳世之照都是出自他之手。上圖的這張裕勛齡的照片還是日本一位攝影師給他拍攝的，當時還沒有戴上眼鏡，其容貌和氣質絕對屬於當時的宮廷美男子。
裕勛齡的父親叫裕庚，漢軍正白旗人，是清朝第一任駐法公使（1895年）。在此之前，還擔任過駐日公使（1884年）。1895年，裕勛齡之父裕庚出使日本及歐洲各國，裕勛齡與其兩位妹妹德齡和容齡三人隨行，並在法國巴黎留學。光緒二十九年（1903年）春，三人隨父回國，德齡與容齡被慈禧封為御前女官。德齡就是後來著名的「德齡公主」，因為精通外語，主要負責協助慈禧處理外交事務。德齡後來嫁給一個美國人，旅居海外，寫了很多關於紫禁城生活的書，在當時轟動一時。裕德齡不僅姿容絕倫，而且還從國外帶來了許多洋玩意，容齡則師從現代舞鼻祖伊莎多拉·鄧肯，是中國現代舞蹈的開拓者和奠基人。她曾在巴黎國立音樂舞蹈學院學習舞蹈，擅長芭蕾和希臘舞。而勛齡因給慈禧太后拍攝照片而名聲大躁。
1900年「庚子國變」之後，慈禧太后為同洋人拉近關係，開始引入一些西洋玩意兒，加之海外歸來的德齡、容齡姐妹亦加以慫恿，打消顧慮，遂留下了許多照片。慈禧太后的照片多由勛齡所拍。慈禧對每次拍照都異常重視，在照相前要親翻曆書，選定良辰吉日。在1903——1906年之間，慈禧共拍了30多張裝飾、體態各異的照片，印刷放大成數百張，每張有25.4厘米長，個別得意之照還放大成76.2厘米的巨照，並讓如意館畫師把照片著色，托裱於硬紙板上，以供懸掛和賞賜之用。目前，除了北京故宮外，流落於民間的慈禧原照已是風毛麟角，因此收藏的價值很大。1990年，英國倫敦科學博物館用1.3萬英鎊從拍賣行購進一張。
攝影在當時主要還是採用玻璃版底片或干片，它的成像程序複雜，全部照相材料均須進口，成本昂貴。如今故宮博物院內換珍藏著大量當年所攝的玻璃底片和照片，其中僅慈禧一人晚年所拍照的三十餘種裝束、神態各異的照片就有百餘張，大多系光緒二十九年（1903年）其七旬壽辰前的留影，都是由清廷曾駐日、法公使三品卿銜裕庚的次子勛齡所攝。
光緒二十九年（1903年），曾在西方研習過攝影術的勛齡奉旨進宮，攜帶剛運回國的全套照相器材，專門為慈禧太后拍照。勛齡的妹妹容齡曾任慈禧御前女官，她回憶說：「有一次，慈禧問我姊妹倆會不會照相，她想在畫像之前先照幾張相，從外邊找人來照相不很方便。我母親說：」她們兩人不會照相，奴才勛齡會照相。‘慈禧說：「那很好，明天就讓他進來給我照相，照出相來好讓柯姑娘照著畫。’」勛齡曾自述：「光緒年間，勛齡及兩妹追隨先母，同侍宮闈，凡慈禧太后之御照，莫不由僕一人所攝。」
慈禧扮「普陀山觀音大士」（網路圖片）
最值得一提的照片就是慈禧太后和侍從們坐在湖中平底船上，由她本人扮成「普陀山觀音大士」，大太監李蓮英扮成觀音身旁的護法神韋陀，公主們扮成龍女，營造西方極樂世界情境的那張照片了。這恐怕是中國人有史以來的第一張藝術攝影照片。除了攝影所必須的造型要素，如光線、構圖之類外，還必須要牽涉服裝、化妝、道具等戲劇要素。
據皇室檔案記載：「七月十六日海裡照相。乘平底船，不要蓮。四格格（指慶親王奕之女）扮善財，穿蓮花衣，著下屋繃。蓮英扮韋陀，想著帶韋陀盔、行頭。三姑娘、五姑娘（均指奕之女）扮撐船仙女，帶漁家罩，穿素白蛇衣服，想著帶行頭，紅綠亦可。船上槳要兩個，著花園預備。帶竹葉之竹竿十數根，著三順（內務府人員）預備。」此段記述，頗像現代影視導演的前期計畫，詳細而週全。勛齡還拍照了許多慈禧的娛樂生活照和肖像照，並被慈禧太后在70大壽（1904年）前，令奴才們懸掛在紫禁城和頤和園等處，作為收藏和賞賜大臣們之用。也因此，這些照片後來流向民間，成為珍貴的歷史檔案。
