東漢時期的張道陵,是道教的創始人,他的名號叫「張天師」。張天師在中國,可以說是家喻戶曉,婦孺皆知。
張道陵是沛國豐縣(今江蘇豐縣)人,曾是太學的學生,學識淵博,聲名遠播,在吳越一帶,有學生千餘人,可是在仕途上卻不得志。轉眼間,張道陵已經年過半百,而且經常身體不適,不由仰天長嘆道:「想我一世飽學,竟然對自己的身體和年壽,卻沒有半點益處,還不如學些延年益壽的本領!」
於是,他決定離家遠遊,追尋長生之道。臨行前,他向眾弟子告辭,一個名叫王長的弟子,願意隨他同去。於是,他遣散其他的學生,帶著王長離開了家鄉。
師徒二人遊遍名山大川,先後在洛陽北邙山、江西雲錦山等處修道。他們住在雲錦山時,張道陵在山岩上發現了一本異書,他照著書中的指點,修煉「龍虎神丹」;煉到一年的時候,紅光滿室。煉到第二年時,有五色雲彩,覆蓋在鼎上;煉到第三年時,神丹終於煉成,有一條青龍、一隻白虎,出現在空中護衛他,張道陵從此成了神仙真人。
後來,張道陵的後代,就把雲錦山改稱為龍虎山(就是現今江西的龍虎山),山中至今尚存藏經岩、煉丹臺等遺蹟。
丹成之後,師徒二人又到河南嵩山訪道,一住就是幾年。一天,有一位白衣使者從天而降,告訴張道陵說:「嵩山的中峰,有一座石室,藏有三皇內文和黃帝九鼎丹經,依法修煉者,可以即身升仙。」張道陵進了石室,腳下的石磚,發出「空空」 的響聲。他循聲翻開石磚,果然找到了所藏的丹書。
從此以後,張道陵的道法越煉越精,還有了各種神異的功能。道術高超的他,此時有了「以道化民」的遠大理想。
他聽說四川有很多名山,自古是神仙真人的聚會場所,加之那里民風純樸,人民易於教化,於是決定南下入蜀。
一天,張道陵來到一座山腳下。只見此山三面環水,雙溪合流,山勢起伏,活像仙鶴浮於雲端。一打聽,才知道這山名叫鶴鳴山,是千年仙鶴所化。山上還有一隻石鶴,每遇到仙人入山,就會長鳴。張道陵知道這是靈山寶地,打算在這里長住下來。剛住下的當天晚上,石鶴就發出一聲長鳴,悠柔神妙,婉轉如歌,聲傳百裡。
張道陵一面研究道法,一面瞭解蜀中的民情。到鶴鳴山的第三年,他的神丹煉成。望著耀眼的神丹,張道陵心中思忖:我若想升仙而去,此刻即可。但是修仙的人,還應該關心百姓的疾苦,為社會興利除害。於是,他決定繼續待在四川,以便教化民眾。
一個正月十五的晚上,張道陵像往常一樣解衣就寢。午夜時分,太上老君率領眾仙,降臨鶴鳴山。老君看見張道陵睡夢正酣,便對眾仙說:「我準備傳他符篆和治身之道,好讓他普救蜀地受苦的百姓。」
這時,一個身穿黃光甲、頭戴通天冠的仙人,走進張道陵的夢中,對他說:「道陵,快醒,老君正率領眾仙降臨,傳授你無量神功呢!」
張道陵陡然驚醒,見香花滿地,聽仙樂陣陣,忙翻身下拜。太上老君讓隨從的仙人,取出三洞經書、金丹秘訣、雌雄二劍和一枚都功印,交給張道陵,並正式任命他為天師,救度苦難中的百姓。
得到老君傳法之後,張道陵的道法大進。他學會了治身之道,能採藥給老百姓治病。這些藥在蜀地山中,即可採得,又很便於講授,一時間,前來拜師受道的老幼男女,竟達到數萬人之多。後來,張道陵帶著弟子王長、趙升,在四川的青城山升仙而去。