聖母瑪麗亞：美國女性流行名字冠軍瑪麗即瑪麗亞（照片：Brandmeister）
給剛出生的嬰孩起名字是一個既簡單又複雜的學問。說簡單，是不少人認為名字只不過是一個符號，只要好記，琅琅上口就可以了，著名的例子是老舍，據說老舍的女兒生了個孩子，請父親給起個名，老舍倒好，隨口就說叫王小兒吧，不然叫王石頭也可以。他的四個子女，起名就很簡單，老大是在濟南生的，就起名「濟」，當時是繁體字，而繁體字的「濟」比劃很多，親朋好友嫌書寫麻煩，所以頗多怨言。因此，等到老二生的時候，老舍就給老二起名「乙」，一畫，至簡，眾人無話。老三起名「雨」，因為當年大旱，孩子生前忽得大雨，久旱逢甘雨，遂以「雨」為名。老四出生時正是「立春」，便用「立」字為名。
此外，許多中國人給孩子取名往往喜歡隨大流，緊跟形勢，五十年代多為建國、建華、國慶、抗美、援朝、衛國等，北京常住人口中叫「建國」的就有一萬多；六十年代很多人取名躍進、建設、高潮、超英、趕美等；七十年代又流行衛東、衛兵、衛彪、要武、向東、向紅等。
說複雜，是許多家長認為給孩子取一個好的名字，不單顯示家長的學問素養，也關係到孩子一生的命運。傳統上有「賜子千金不如授子一藝，授子一藝不如賜子好名」的說法，由此可見人們對名字的重視。筆者有一好友，近年以替人測名看字為業餘愛好，紅遍一方。在獨生子女大流行期間，家長們只有一個孩子，給孩子取名往往就成了全家上下，包括爺爺奶奶、外公外婆、七姑八舅的頭等大事，許多專門替人取名的公司也應運而生，網上也出現了不少取名網站，為人取名，尤其是那些「哪些名字不利於寶寶健康成長」、 「如何取個好記又能帶來好運的名字」等網站特別受青睞。
近年中國家長給孩子取名，由于思想開放，不少人喜歡帶點洋味，傑克、麗絲、約翰之類的洋名十分走俏。在美國，給孩子起名雖然也是一件大事，但由於文化的不同，美國人不會將名字與孩子將來的命運聯繫起來，更不相信測名看字這一套，所以取名字就沒有那麼複雜。
美國社會保障署（SSA）是全美人名資料最全的政府機構，這個機構的重要職責之一，是負責登記、發放、管理社會安全號碼（Social Security Number），每個美國人都必須辦理社會安全號碼，有了這個號碼，可以方便找工作、申請駕駛執照、開銀行賬戶、申請信用卡、買房買車申請貸款、上學申請學生貸款、參加醫療保險、退休後領取退休保障金等。在申請社會安全號碼時，必須提交自己的姓名以及出生年月日，因此，社會保障署才有了一套完全的美國人姓名資料庫。根據社安署的資料，可以很方便地找到不同年份、不同時代（十年）以及整個世紀美國人姓名的流行趨勢。
以2011年為例，這一年美國人最流行的姓名前10位是：
男孩：
1雅各（Jacob）
2梅森（Mason）
3威廉（William）
4傑登（Jayden）
5諾亞（Noah）
6邁克爾（Michael）
7伊桑（Ethan）
8亞歷山大（Alexander）
9艾登（Aiden）
10丹尼爾（Daniel）
女孩：
1索菲亞（Sophia）
2伊莎貝拉（Isabella）
3艾瑪（Emma）
4奧利維亞（Olivia）
5愛娃（Ava）
6艾米莉（Emily）
7婭比蓋爾（Abigail）
8麥迪遜（Madison）
9米婭（Mia）
10克羅伊（Chloe）
2011年男孩名字名列第一的是雅各，按照《聖經》中的記載，雅各是以色列的先祖，是上帝的忠實信徒，也是得到神祝福的人。美國是一個基督徒為主的國家，以雅各為兒子取名，由來有自。2011年女孩名字名列第一的是索菲亞（Sophia），這是西方文化中最流行的女孩名字之一，許多美國家長為自己的女兒取這個名字也很自然。
在這些名字中，特別值得一提的是女孩的名字麥迪遜，這個名字原是流行於英國東北部男性的姓，意思是馬修（Matthew）的兒子，但1984年一部表現浪漫愛情的好萊塢電影《美人魚》（Splash）熱映後，電影中美人魚的化身看到紐約麥迪遜大道後，將自己取名為「麥迪遜」，1985年後美國的家長們就流行給自己的女兒取這個名字，此後風行美國，連續好多年都佔據女孩流行名字排行榜的前10位。
再以二十世紀初的十年（2000至2009年）為例，排名前10位的名字為：
男孩：
1雅各（Jacob）
2邁克爾（Michael）
3約書亞（Joshua）
4 馬修（Matthew）
5丹尼爾（Daniel）
6克里斯托弗（Christopher）
7安德魯（Andrew）
8伊桑（Ethan）
9約瑟夫（Joseph）
10威廉（William）
女孩：
1艾米莉（Emily）
2麥迪遜（Madison）
3艾瑪（Emma）
4奧利維亞（Olivia）
5漢娜（Hannah）
6婭比蓋爾（Abigail）
7伊莎貝拉（Isabella）
8薩曼莎（Samantha）
9伊麗莎白（Elizabeth）
10阿什麗（Ashley）
在這10年流行名字中，雅各在男孩名字中依然高居榜首，有273450人取了這個名字；女孩名字則由艾米莉奪冠，有223488人取了這個名字。艾米莉也是西方文化中通行的女性名字，特別是在英語世界中，更為流行。
如果將時間段拉長，以一個世紀為單位的話，從1912年到2011年的百年中，男孩名字排名第一的是詹姆斯，共有4877368人取了這個名字；女孩名字排名第一的則是瑪麗，有3675303取這個名字。以下是百年男女名字排名榜的前10位：
男孩：
1詹姆斯（James）
2約翰（John）
3羅伯特（Robert）
4邁克爾（Michael）
5威廉（William）
6大衛（David）
7理查德（Richard）
8約瑟夫（Joseph）
9查爾斯（Charles）
10托馬斯（Thomas）
女孩：
1瑪麗（Mary）
2帕特里夏（Patricia）
3伊麗莎白（Elizabeth）
4珍妮弗（Jennifer）
5琳達（Linda）
6芭芭拉（Barbara）
7蘇珊（Susan）
8瑪格麗特（Margaret）
9多蘿西（Dorothy）
10傑西卡（Jessica）
