「你對中國經濟減速怎麼看？」這個問題也許可以列為2012年「夏季達沃斯論壇」的第一問。經濟低迷、不確定性增強時代的大眾媒體，想當然地賦予經濟學家闡釋者兼預言者的角色，而經濟學家們也在盡力負起他們的新責任，提供五花八門的解釋和預測。
近期公布的一系列數據已經幾乎確證了中國經濟趨緩的大趨勢。問題不在於現象，而在於如何解釋。觀察者關心的首要問題是，這是中國經濟良性調整的反映，象徵著經濟「軟著陸」的可能，還是過去幾年裡政府的政策錯誤導致的結果，而對這個問題的回答，又直接關係到對2008年實施的4萬億經濟刺激計畫的評價。不論出於什麼原因，人們在不約而同地在兩二者之間劃上因果聯繫的鏈條。
對於中國總理溫家寶來說，這關係到他執政期間最重大的決策之一，因此在論壇第一天的演講中，他也以不同尋常的言辭辯護了4萬億決策。「對於我們應對危機的一攬子計畫，有人不顧事實地歪曲和指責，甚至說是不必要的代價。我想鄭重地說明，正是因為當時的果斷決策和科學應對，我們才避免了企業倒閉、工人失業、農民返鄉，繼續保持了中國經濟發展的好勢頭……」這段略帶情緒性的話在這場稍顯沉悶的演講中顯得很突出。
事實上，圍繞中國經濟減速的爭論也沿著這一界限表現出明顯分野：對中國經濟樂觀者，對4萬億的微詞很少，不看好者，則傾向於對4萬億的實施理由和效果提出質疑。
世界銀行前副行長林毅夫再次扮演了看好者的角色。他在論壇上重申「中國經濟還能高速增長20年」的觀點，並強調中國不宜採取擴張性貨幣政策，而應展開新一輪財政政策支持經濟發展。還建議「全球馬歇爾計畫」，由發達國家為發展中國家的基礎設施建設提供資金，以幫助後者突破瓶頸——這也是林毅夫倡導多年的一個想法。
與此對照，其他經濟學家直接激烈批評4萬億的雖然不多，但很多都表達一定程度的擔憂。例如，經濟學家張維迎針鋒相對地認為，中國經濟保持8%增速的可能性並不大。如果政府繼續大規模投資，問題會以「更大經濟危機」的形式爆發出來。
分歧不只體現在中國人之間，外國人的看法也大相逕庭。在論壇期間的一場電視辯論中，WPP集團首席執行官蘇銘天（Sir Martin Sorrel），就對節目錄製開始前播放的預告片中，把經濟減速解讀為中國經濟出麻煩，表示出不讚同。蘇銘天說，西方沒有資格批評增速仍維持在6%以上的中國經濟，也不能斷言中國經濟減速就意味著其中存在問題，西方需要解釋自己的錯誤，而不是盯著中國的錯誤。經濟減速不過說明中國正在通過「十二五規劃」走向更高質量的增長而已。
但話音剛落，坐在對面的美國彼得森國際經濟研究所高級研究院薩勃拉曼尼亞（Arvind Subramanian）就提出了反駁。作為經濟學家，薩勃拉曼尼亞顯得更有底氣。他說，減速並不代表質量的提高，因為「十二五規劃」中講到過的中國經濟內在的不平衡問題，例如過度依賴投資驅動的問題，並沒有得到解決，而且，中國存在著嚴重的政治風險，沒有什麼力量能推動政治領導層突破利益集團的阻力，採取必需的改革措施，為中國經濟的繼續增長釋放空間。
經濟學家李稻葵的觀點則顯得貼近中庸之道。他說，作為經濟研究者，他既不是樂觀派也不是悲觀派，唯一要做的是現實派。他說，中國有很多問題，但很多制度問題束縛了生產率的提高，包括沒有獨立有效的司法、知識產權保護不力，各種社會問題，土地產權及交易的不完善，這些制度因素可能影響增長。
雖然對經濟減速的原因解釋不一，但中國需要進一步改革，卻是基本的共識。李稻葵認為，中國年輕一代領導人對於改革開放抱有「近乎宗教式的信仰」，他相信中國即將上臺的新領導層能在未來5年裡動員草根階層的力量，推進中國急需的制度性改革。
