壽星是天上的神仙，在中國古代的二十八星宿裡佔有一席之地。
《爾雅.釋天》中說過：壽星是由角亢兩個星宿組成。角宿和亢宿都屬於二十八星宿中東方蒼龍七宿，分別是第一宿和第二宿，角亢是各宿之首侍層列宿鄉長，人們因此認為角亢兩宿為壽星。
二十八星宿中的壽星（南極星）
壽星是掌管人們長壽的重要神祇。壽星也叫南極仙翁、南極老人。據《史記》所載，西方有一顆大星乃南極老人也，南極星出現於夜空，乃政治穩定，天下太平之兆；反之，如果南極星隱而不現，預示著天下有戰亂髮生，大凶。根據這種說法，可見在古人的心目中，南極星是非常重要的，是天下天平或者征戰的預兆。
在古人心目中，後來成為壽星的南極星作用很大，南極星的出現與否事關國運。南極星位居在天之南，故名南極，按照古代通用的說法，「南斗注生，北斗注死」。從小處說，南極星可以幫助人們延長壽命；從大處說，可以延長國家的命運，這麼說的意思是，壽星還可以預示帝王的壽命，而君王之身當然系天下之安危。
壽星既然有這麼大的權能，專門祀奉壽星的官觀也就遍佈各地，人們到壽星廟祈福祝壽，按時祭祀。祭祀壽星的習俗起源很早，周朝就出現了。在周朝，每到秋分，人們面朝南方，恭恭敬敬地祭祀壽星。春秋時期出現了壽宮，這是專門祭祀壽星的地方。漢朝，祭祀壽星的活動更世俗，也更普遍。漢朝以後，儒家思想為人們普遍接受，人們把敬奉壽星和儒家奉行的「孝」合二為一。
人們將長壽的老人視為壽星，是國家祥瑞的象徵，故稱「人瑞」，歷代君主對此頗為重視。古時候，人的壽命比較短，老人到七十歲就算是高壽，朝廷會授予王杖，要是活到八十歲以上，朝廷的賞賜就更加豐厚了。長壽的老人可以體現國泰民安，朝廷自然要給予崇高的待遇。一般的家庭，遇到老人的誕辰，也要大大慶賀一番。這是儒家的倫理道德的表現，就是孔子推崇的孝道。
民間的家庭祝壽也有很多講究，有壽堂、壽幢、壽屏、壽像，還有必不可少的壽宴、壽麵等等，窮困的家庭擺不了大排場，至少也要吃上一碗壽麵。祝壽除了熱鬧而繁瑣的儀式，還少不了風雅的條幅、詩文唱和，這些頗具文采的行為給祝壽平添了幾分雅緻的味道。人們對老壽星說的最多的是「福如東海，壽比南山」之類既誇張又吉祥的話。
福、祿、壽三星常常一起出現，三個神仙的職責各異，掌管人們的各種命運：福星司福運，祿星司官員之俸祿，壽星司人之壽天。古代有句俗話說「五福壽為先。」可見人們的心裏還是希望能多享受一些在人間的日子。因此，三星之中，壽星的地位也是最高的。壽星的形象非常奇特，在年畫中，壽星經常出現。壽星通常飄灑著一把長長的白鬍子，面色紅潤如熟透的桃子，笑容可掬，神采奕奕，最引人注目的是他高高凸起的額頭，裡面似乎隱藏著深不可測的智慧。壽星微微有些駝背，一手拄著枴杖，一手拿著仙桃，滿臉笑容，一團和氣。在民間傳統繪畫裡，壽星的身邊時常點綴著松樹、仙鶴、小鹿等祥瑞之物，有時還有仙童侍立。人們將壽星描繪成長壽老者的形象，寄託了人們安享長壽的美好願望。
壽星逐漸從星宿轉變成人格化的神祇，在一些白話小說中，壽星時常出現。有人認為壽星是從歷史人物轉化而來，據說壽星被貶到凡間，成為一個貧寒的儒生劉本道，後來成仙回歸天庭。出現在明代的小說《西遊記》中描繪的壽星長頭大耳、身材矮小，隨著《西遊記》的風靡，《西遊記》裡的壽星形象就沿襲下來。
